침팬지는 없고, 인간에게는 있는 것…신간 '진화하는 언어'

(서울=연합뉴스) 송광호 기자 = 침팬지의 DNA는 인간의 것과 98%가량 동일하다. 침팬지와 인간은 700만년 전쯤 공통 조상인 대형유인원에서 파생했다. 밀림에 사는 침팬지의 행동과 심리는 대체로 인간과 비슷하다. 많게는 120마리가 한 무리를 이루는데, 한 명의 우두머리가 나머지를 다스린다. 그렇다고 절대권력을 누리는 건 아니다. 서열 2위, 3위 등 강력한 침팬지가 '넘버 1' 자리를 노리기 때문이다.

침팬지들은 권력 투쟁의 과정에서 연합을 하고, 상대를 설득하고, 모략을 꾸민다. 인간과 같이 복잡한 언어를 사용하지 않지만, 그들은 상대를 어루만지는 '그루밍'을 통해 그 같은 의사를 확실히 전달한다. 가령 서열 3위와 서열 5위는 힘을 합쳐 절대자 자리를 노린다. 서열 1위는 서열 2위와 연합 전선을 구축해 이에 대비한다. 권력을 향한 침팬지의 쟁투는 인간 못지않다.

그러나 이 같은 지능에도 침팬지는 고등 동물로 발전하지 못했다. 그들은 700만년 전과 마찬가지로 여전히 밀림에 살고 있고, 불을 사용할 줄도 모른다. 그동안 인간은 도시를 만들고, 다양한 문명 생활을 영위하며 지구의 패자(覇者)로 군림했다. 이런 차이는 어디에서 오는 것일까?

심리학자 닉 채터와 모텐 H 크리스티안센은 신간 '진화하는 언어'(원제: The Language Game)에서 언어의 사용이 그 같은 차이를 만들었다고 단언한다.

책에 따르면 인간의 언어는 진화의 법칙이 아닌 우연의 법칙에 따라 생성됐다. 언어는 체계적인 문법 위에 이루어진 것이 아니라 "우연의 결과물"이며 "즉흥적으로 행하는 제스처 게임"과 같다고 저자들은 설명한다. 제스처 게임이란 "지식을 유연하게 창조적으로 활용해 솜씨 있게 즉흥극을 벌이는 것"이다. 각각의 게임은 은유적 방법으로 변형되고, 단어의 의미도 고정된 의미를 지니는 게 아니라 문맥에 따라 다르게 해석된다.

책은 이런 논의를 진전시키기 위해 인간의 역사를 탐구한다. 그 과정에서 인간에게는 있는 언어가 왜 침팬지에게는 없는지, 어린아이들은 별다른 노력 없이 어떻게 언어를 쉽게 습득하는지를 설명한다.

또한 최근 유행하는 대화형 인공지능 챗GPT의 한계도 언어적 측면에서 접근한다. 챗GPT는 "언어를 창의적 제스처 게임으로 바라보는 것이 아니라 엄청난 양의 데이터를 선별하고 통계적으로 분석하는 과정을 통해 처리해야 할 대상"으로 본다. 인간처럼 제스처 게임을 할 수 없다는 점에서 챗GPT의 한계는 분명하다고 저자들은 설명한다.

저자들은 "언어가 유전자나 뇌에 의해 창조된 것이 아니라 인간의 독창성이 수천 년간 축적되며 만들어진 산물"이라고 강조한다. 즉 언어는 즉흥적으로 만들어졌으며 인간이 끝없이 상호작용을 하며 하나씩 쌓아 올린 결과물이라는 것이다.

웨일북. 이혜경 옮김. 448쪽.

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