우에하라 고지(43)의 현역 생활이 친정 요미우리 자이언츠에서 마무리될까.
요미우리가 메이저리그에서 새팀을 찾고 있는 우에하라 영입에 나섰다. 일본 스포츠전문지 스포츠호치 등은 1일 요미우리가 우에하라 영입에 적극적으로 나설 것이라고 보도했다.
시카고 컵스에서 FA가 된 우에하라는 아직 새 팀을 찾지 못했다. 관심을 보이는 팀이 나타나지 않고 있다. 당초 우에하라는 메이저리그 팀이 아니라면 은퇴를 할 생각까지 갖고 있었지만, 최근 심경에 변화가 있는 것으로 알려졌다. 야구에 대한 열정 때문에 미국이 안 된다면 일본 복귀도 생각하고 있다. 이에 우에하라의 친정팀인 요미우리가 영입에 나설 뜻을 밝혔다.
1999년 요미우리에 입단한 우에하라는 2008년까지 10년간 에이스로 112승62패33세이브, 평균자책점 3.01을 기록했다.
2009년 볼티모어 오리올스로 이적해 선발보다 불펜 투수로 성공했다. 텍사스 레인저스(2011∼2012년), 보스턴 레드삭스(2013∼2016년), 시카고 컵스(2017년)에서 9시즌을 뛰면서 22승26패95세이브81홀드-평균자책점 2.66을 마크했다.
보스턴 시절엔 마무리로 활약했다. 2013년부터 2015년까지 3년 연속 20세이브 이상을 거뒀다. 우에하라는 지난해 컵스 소속으로 49경기에 등판해 3승4패2세이브-평균자책점 3.98로 나쁘지 않은 성적을 기록했다.
요미우리의 우에하라 영입의지는 프랜차이즈 스타에 대한 예우 차원이라기 보다는 팀 전력 강화 측면이라고 볼 수 있다. 우에하라가 돌아올 경우 불안한 불펜을 강화할 수 있다. 요미우리에는 지난해 29세이브를 거둔 가미네로가 있고, 27홀드의 마시손 등 외국인 투수가 뒷문을 막고 있다. 하지만 이 둘로는 불안하다. 우에하라가 합류하면 확실한 필승조가 만들어지게 된다.
우에하라가 친정팀에 복귀해 화려한 마무리를 할 수 있을까.
권인하 기자 indyk@sportschosun.com