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[스포츠조선 정현석 기자]한국야구에 새로운 역사가 열릴까.
각 팀이 속속 반환점을 도는 시점. 이르지만 팬들로선 살짝 설레는 순위표다.
23일 현재 1위 한화를 필두로 LG 롯데 KIA 삼성이 2~5위에 포진해 있다. 만약 지금 시즌이 끝나면 프로야구 최고 인기 5팀이 한꺼번에 가을야구에 동반 진출하게 된다.
한껏 고조된 프로야구 인기 속에 어느 팀이 올라오든 포스트시즌 전 경기 매진이야 불을 보듯 뻔하지만 구단 별 인기 차이는 어느 정도 있는 게 사실. 최고 흥행 5팀의 동반 가을야구행이 현실화 될 경우 파장은 걷잡을 수 없을 전망.
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팬들로선 상상만 해도 두근거리는 일이다.
이런 가을야구 조합은 전무후무하다. 이 5팀 모두 상위권이었던 적이 없다. 이 중 최소 어느 한팀은 꼴찌거나, 하위권이었다.
당장 선두를 달리고 있는 한화는 2018년(3위) 이후 7년 만에 가을야구행을 노린다. 3위 롯데는 더 오래됐다. 2017년(3위) 이후 8년 만이다. 10개 구단 중 가장 오래 가을야구 무대를 밟아보지 못했다. 삼성도 왕조시대를 마친 2016년 이후 줄곧 하위권이었다. 지난 9년간 가을야구에 간 것은 2021년과 2024년 딱 2차례 뿐이다.
LG는 2020년대 들어 매 시즌 순위표 최상단에 이름을 올리는 강팀으로 도약했지만 과거 길었던 암흑기가 있었다. KIA 역시 2017년과 지난해 우승했지만 매 시즌 성적은 들쑥날쑥이었다. 지난해 통합우승 후 올시즌 '절대 1강'으로 꼽혔지만 시즌 초 부침을 겪다 최근 대체 선수들의 활약 속에 6연승을 달리며 5강권에 진입했다.
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KIA, LG, 삼성은 시즌 전부터 3강 후보로 꼽혔던 팀들. 한화와 롯데는 강력한 다크호스로 꼽힌 팀들이지만 잘해도 이렇게까지 잘 할 줄은 몰랐다.
한화는 5월 이후 LG와 엎치락 뒤치락 1위 싸움을 펼치며 반짝 활약이 아님을 입증하고 있다. 롯데 역시 주축 선수들의 줄부상 악재 속에서도 대체 선수들을 발굴, 운용하며 꾸준하게 3위권을 유지하고 있다.
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KBO리그는 지난 17일 역대 최소 경기인 350경기 만에 600만 관중을 돌파했다. 반환점도 돌기 전인 시즌 일정 48.6% 를 소화한 시점의 600만 관중 돌파다. 종전 역대 최소경기 600만 돌파는 지난해 418경기 만이었다.
돌파 간격도 갈수록 빨라지고 있다. 지난 3일 500만 관중을 달성한 후 불과 14일, 56경기 만에 600만 관중을 달성하며 역대 500만 관중에서 600만 관중 달성 구간 중 최소 일수와 경기가 소요됐다.
23일 현재 639만5359명. 이 페이스가 이어진다면 사상 최초의 1100만 관중을 넘어 전대미문의 1200만 관중 시대의 개막도 가능하다.
'엘롯기삼한' 전국구 인기팀들의 동반 가을야구 행. 속단은 이르다. 이제 반환점을 돈 데다 승차 없는 6,7위 KT와 SSG은 5위와 불과 반게임 차, 1위와도 6게임 차에 불과하다.
무엇보다 중요한 건 본격적인 여름 승부가 시작도 하지 않았다는 점이다. 가뜩이나 부상 변수에 속 편한 일이 없는 올시즌. 부상관리와 대체선수 풀이 두툼한 팀이 최후의 승자로 살아남을 것이다.
정현석 기자 hschung@sportschosun.com
