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[스포츠조선 김성원 기자]'지옥 원정'이다. 이라크 원정은 홍명보 축구 A대표팀 감독이 현역 선수로 뛰었던 1990년 2월 이후 무려 35년 만이다. 11회 연속 월드컵 본선 진출의 마침표만 남은 태극전사들이 전혀 다른 세계와 마주했다.
대한민국은 6일(이하 한국시각) 이라크 바스라에서 이라크와 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 9차전을 치른다. 홍명보호는 2일 전세기로 11시간을 날아가 3일 바스라에 도착했고, 첫 현지 적응 훈련도 실시했다. 6월의 '열사의 땅'은 차원이 달랐다. 낮 시간대는 섭씨 45도까지 올라갔고, 저녁 시간대도 30도를 훌쩍 넘었다. 온풍까지 불어 열기는 상상 초월이다.
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'캡틴' 손흥민(토트넘)을 어떻게 활용할지가 최대 현안이다. 손흥민은 발 부상으로 한 달간 공백이 있었다. 그는 유로파리그 결승전을 앞두고 복귀했고, 프로 데뷔 후 첫 우승 트로피를 들어올리는 환희를 누렸다. 하지만 현재 100%의 몸상태는 아니다. 다만 손흥민의 출전 의지가 워낙 강하다. 그는 지난달 26일 결장한 브라이턴과의 EPL 시즌 최종전 후에도 "대표팀의 가장 큰 숙제를 앞두고 있어 거기에 몸 상태를 잘 만들어야 한다"고 밝힌 바 있다. 선발 출전도 문제 없다는 입장이다.
홍 감독은 두 번의 기회가 남은만큼 손흥민을 최대한 무리시키지 않는다는 계획이다. 그는 "두 경기만 남았고, 월드컵 티켓을 결정짓는 중요한 시기다. 어느 경기에 좀더 포커스를 맞춰서 할 건지, 현지에 가게 되면 얘기를 할 생각"이라면 "손흥민의 활용에 대해선 정확하게 얘기하지는 않았다. 일단 선수 본인의 의지는 충분히 들었다"고 설명했다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
