[스포츠조선 장종호 기자] 초고령사회를 맞이한 가운데, 우리 국민 10명 중 9명이 '치매에 대한 부담감과 두려움'에 높은 공감도를 보이며, 중증치매 악화를 늦출 수 있도록 치매 초기치료에 대해 새정부가 적극적인 정책을 추진하는 것이 필요하다고 밝혔다.
대한치매학회(이사장 최성혜)는 여론조사 전문기관 리얼미터와 함께 전국 18세 이상 남녀 1002명을 대상으로 실시한 '초고령사회 치매 인식 및 치매 조기치료 정책 수요' 여론조사 결과를 16일 발표했다. 이 조사는 새정부 출범에 따른 국정과제 수립과 보건복지부의 제5차 치매관리종합계획(2026~2030) 수립을 맞이해, 국민들의 치매에 대한 질환 인식과 정부 정책에 대한 기대를 파악하고자 진행됐다.
◇치매 때문에 사회적 비용 증가
조사 결과, 응답자의 약 90.4%가 치매에 대한 두려움과 부담감에 공감하고 있는 것으로 확인됐다. 연령별로는 40대와 60대가 각각 94.9%, 94.0%로 가장 높았다.
한편 우리나라가 초고령사회에 진입함에 따라 '중증치매로 인한 사회적 의료비 및 돌봄 비용이 증가하고 있다'는 데에 응답자의 81.2%가 동의하는 것으로 집계됐다. 연령별 추세는 마찬가지로 4060세대에서 더 높았다.
실제로 건강보험심사평가원의 2024년도 다빈도 질병 통계에 따르면 작년 입원치료에 따른 건강보험 의료비가 가장 많았던 질병은 알츠하이머성 치매로, 1조8694억 원이 소요된 것으로 나타났다. 또한 치매 환자 가족의 절반가량이 돌봄에 따른 경제적 부담을 가장 큰 어려움으로 꼽았다.
◇치매 전 단계 '경도인지장애', 치료·관리 조기 개입 필요성 공감대
한편 치매에 대한 높은 두려움에도 불구하고 치매 대부분을 차지하는 '알츠하이머 치매' 전 단계인 '경도인지장애'에 대해서 '잘 알고 있다고'고 응답한 비율은 27.7%에 불과해 여전히 높지 않은 수준으로 나타났다.
다만 '경도인지장애'라는 용어 자체에 대한 인지도는 77.9%로 확인되었으며, 이는 3년 전 동일한 내용의 설문조사에서 '들어본 적 있다'고 응답한 비율(41.3%)과 비교할 때, 해당 용어에 대한 사회적 인식과 이해도가 점차 확산되고 있는 것으로 해석된다. 또한 이 문항은 연령별 응답에 차이를 보였는데, 18~29세에서 전혀 모른다는 응답(40.2%)이 높게 나온 반면, 치매 유병층 및 부양층 세대인 50대 이상에서는 매우 잘 알고 있다는 응답(34%)이 상대적으로 높았다.
경도인지장애는 치매의 일부 증상인 인지 장애가 발생한 '치매 고위험군'으로, 정상인 사람이 매년 1~2%가량 치매로 진행하는 것 대비 경도인지장애 환자는 매년 10~15%가 치매로 진행된다. 경도인지장애는 기억력 등 인지 기능 저하가 검사로 확인되었으나 대부분 독립적인 일상생활은 가능한 단계로, 이때의 치료 개입은 중증치매로의 악화를 늦추거나 막을 수 있는 중요한 시기로 알려져 있다.
이와 같은 경도인지장애 등 초기 단계에서 중증으로 악화되는 것을 막는 치료 필요성에 대해, 조사 응답자의 81.2%가 동의했고, 특히 가족과 지인 중 치매 환자가 있는 응답자 중 85.5%가 초기 단계에서의 치료 필요성에 동의해, 치매 환자가 없는 응답자(77.9%) 대비 상대적으로 높은 공감도를 보였다. 또한 응답자의 81.5%는 이 같은 치매 신약 치료에 대해 '정부 차원의 건강보험 적용 등 적극 지원이 필요하다'고 답변했다.
그리고 치매 환자 급증에 따른 의료·돌봄 비용의 사회적 부담 가중에 대한 공감도에 따라 치매 신약의 건강보험적용 필요성에 대한 인식 차이도 일부 나타났다. 사회적 부담 문제에 공감한 응답자 중 83.7%가 치매 신약의 건강보험 적용 필요성에 대해 동의한 반면, 그렇지 않은 응답자군에서는 75.1%가 동의해 상대적으로 낮게 나타났다.
◇새 정부에 '적극적, 선제적 치매관리 정책' 요구
이와 더불어, 응답자의 78.3%는 중증 치매로 인한 국민 고통과 돌봄 비용 감소 목표에 공감하며 이번에 출범한 새 정부가 '경도인지장애 등 초기 단계의 진단 검사, 신약치료 지원을 중심으로 보다 선제적인 치매관리 정책을 추진해야 한다'고 답했다.
대한치매학회 최성혜 이사장(인하대학교 병원 신경과)은 "대한치매학회는 지난 수 년 간 보건복지부 및 국회와 함께 치매 정책과 관련한 다양한 논의를 이어왔다"면서 "그동안 사회적으로 논의된 다양한 정책 제언들을 토대로, 새정부가 수립할 국정과제와 제5차 치매관리종합계획은 치매 정책 패러다임을 대대적으로 전환하고 국민들이 생활 속에서 체감할 수 있는 실질적인 정책이 담기기를 바란다. 학회 역시 이를 마련하는 과정에 적극 협조할 것"이라고 밝혔다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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