손흥민 VS 황의조, KFA '올해의 선수상' 치열한 각축

'손세이셔널' 손흥민(토트넘)이냐, '갓의조' 황의조(이상 26·감바 오사카)냐.

2018년 한 해 소속팀과 각급 대표팀에서 가장 뛰어난 활약을 펼친 선수에게 수여되는 대한축구협회(KFA) 올해의 선수상의 영광은 누구에게 돌아갈까. 주인공은 협회 기술위원회(50%)와 출입 기자단(50%)의 투표로 결정된다.

사실 지난 8월 전까지는 사실상 손흥민의 독주 체제였다. 의심할 여지가 없어보였다. 손흥민의 역대 네 번째(2013년, 2014년, 2017년) KFA 올해의 선수상 수상이 유력해 보였다. 2017~2018시즌 소속팀 토트넘에서 52경기에 출전, 18골을 터뜨린 기세를 지난 6월 러시아월드컵에서도 고스란히 이어갔다. 모두 그의 발만 쳐다봤다.

브라질월드컵 당시 막내였던 그는 4년 만에 한국 축구의 대들보로 성장해 있었다. 손흥민은 아쉽게 스웨덴과의 조별리그 1차전에서 침묵했지만, 멕시코와의 2차전에서 환상적인 왼발 감아차기 슛으로 골을 신고했다. 당시 신태용호가 1대2로 패해 빛이 바랬지만 "역시 믿을 건 손흥민"이란 호평이 잇따랐다. 끝이 아니었다. 세계축구계를 놀라게 하는 멋진 피날레로 대회를 마감했다. '세계랭킹 1위' 독일을 무너뜨리는 쐐기 골을 터뜨렸다. 후반 추가시간 마누엘 노이어가 공격에 가담해 골문을 비우자 주세종(아산)이 왼발 롱패스로 문전까지 배달했고, 손흥민이 마지막 남은 힘을 다한 전력질주 끝에 골키퍼를 제치고 가볍게 왼발로 밀어넣었다. 역대 월드컵을 통틀어 기억에 남을 명장면이었다.

하지만 8월부터 기류가 바뀌었다. 박주영(서울) 이후 애타게 찾던 걸출한 스트라이커가 등장했다. 황의조였다. 비난이 먼저 쏟아졌다. 2018년 자카르타-팔렘방아시안게임 최종명단에 포함됐을 때 팬들은 "인맥축구"라며 김학범 감독과 황의조를 맹비난했다. 김 감독이 성남 사령탑 시절 황의조와 함께 했었다는 이유만으로 아시안게임에 발탁했다는 억측이었다. 당시 스트라이커를 두고 경쟁했던 석현준보다 와일드 카드(23세 초과 선수) 이름 값이 떨어진다는 이유도 들었다. 그러나 그렇게 비난 행렬에 동참했던 팬들은 황의조의 플레이를 보는 순간 마음을 바꿨다. 아시안게임 첫 경기부터 해트트릭을 쏘아 올린 황의조가 그라운드를 밟았다 하면 골망을 흔들자 칭찬일색으로 바뀌었다. 무엇보다 자신의 단점을 많이 보완한 모습이었다. 많은 슈팅을 때려야 골을 넣을 수 있었던 과거와 달리 많지 않은 슈팅찬스 속에서 골을 생산해내는 탁월한 능력을 뽐냈다. 스스로 논란을 잠재운 그는 '갓(god)의조'로 다시 태어났다.

손흥민도 황의조를 도와 두 대회 연속 아시안게임 금메달을 이끌었다. 골잡이 대신 도우미로 변신했다. 5개의 도움을 기록했다. 그러나 임팩트는 황의조가 컸다. 황의조는 이 대회에서 두 차례 해트트릭을 포함해 7경기에서 9골을 터뜨리며 득점왕을 차지했다.

아시안게임 후 둘 사이의 경쟁은 원점으로 돌아왔다. 이젠 남은 관건은 A매치였다. 손흥민과 황의조는 9월과 10월 A매치에서 A대표팀의 새 지휘봉을 잡은 파울루 벤투 감독에게 나란히 중용받으며 경쟁을 이어갔다. 결과적으로 황의조가 더 돋보였다. 손흥민은 네 차례 A매치에서 아시안게임 때처럼 프리롤을 부여받아 도우미 역할 하다가 골을 기록하지 못했다. 하지만 황의조는 달랐다. 아시안게임 출전으로 체력이 다소 떨어진 9월 A매치 때는 침묵했지만 예열을 마치자마자 득점포를 가동했다. 세계랭킹 6위 우루과이를 상대로 골을 터뜨렸다.

결정적인 건 손흥민이 빠진 11월 A매치였다. 어깨가 무거워졌지만 황의조는 주눅들지 않았다. 호주와 우즈베키스탄을 상대로 나란히 한 골씩 터뜨렸다. '원샷원킬' 능력이 제대로 발휘됐다. 최근 4개월간 보인 임팩트는 황의조가 손흥민을 앞섰다.

올해도 '손흥민 천하'처럼 보였던 독주 구도에 황의조가 강력한 도전자로 급부상했다. KFA 올해의 선수상 경쟁 구도는 순식간에 안갯속으로 접어들었다. 2018년을 가장 빛낸 주인공은 다음달 18일로 예정된 KFA 시상식에서 공개된다. 김진회 기자 manu35@sportschosun.com