"당황해서 물을 다 마셨다니까요."
'공공의 적'이 된 최순호 포항 감독의 미소였다. 26일 열린 K리그 미디어데이, 12개 팀 감독들에게 '경계대상 1호'를 물었다. '절대 1강' 전북도, '폭풍영입' 울산도 아니었다. 무려 4팀이 포항을 꼽았다. 27일 포항에서 만난 최 감독은 "2~3팀이 우리를 부를때만 하더라도 웃었다. 4번째 팀이 우리를 부르니까 당황스럽더라. 물을 마셨다. 많은 팀들의 타깃이 된만큼 더 잘해야 할 것 같다"고 했다.
올 시즌 포항은 순위싸움의 다크호스다. 포항은 최 감독 부임 후 꾸준히 상승곡선을 그리고 있다. 올 시즌도 상위권과 중위권의 경계에 있다는 평가다. 포항이 어느 위치에 자리 잡느냐에 따라 순위경쟁이 요동칠 수 있다. 많은 팀들이 포항을 경계대상으로 꼽은 것도 이 때문이다. 최 감독은 "작년 1, 2, 3위(전북, 경남, 울산)가 외형적으로 좋아졌다. 확실히 업그레이드 된 모습이다. 제주와 서울도 지난 시즌보다는 올라갔다. 지난 시즌보다는 더 힘든 시즌이 될 수 있다"고 했다.
하지만 자신이 있는 모습이었다. 최 감독은 2016년 9월 포항의 지휘봉을 잡았다. 그는 당시 팀 완성을 위한 3단계 계획을 세웠다. 1단계는 밸런스, 2단계는 세밀함, 3단계는 속도였다. 강등권이던 첫 해는 팀을 살리는데 주력해야 했다. 2017, 2018시즌, 여러 시행착오를 통해 1, 2단계는 어느 정도 완성이 됐다. 시즌 동안 롤러코스터를 탔지만, 최 감독의 계획은 흔들리지 않았다. 최 감독은 "어려운 환경 속에서도 차근차근 계획대로 진행이 됐다. 2년 동안 잘 준비하면서, 첫 해보다는 두번째 해가 더 나아졌다. 조직적으로 몸에 베인게 느껴진다. 우리 스쿼드가 하이클래스는 아니지만 스타일이 맞는 선수들이 모이면서 이제 팀으로 완성도를 갖춰가고 있다"고 했다.
이제 3단계다. 최 감독은 "이전보다 더 빠른 축구를 볼 수 있을 것"이라고 미소를 지었다. 그는 "과거 측면에서 풀어가는 과정에서 좀 더딘 측면이 있었다. 지금은 더 직접적으로 할 수 있다. 빌드업 측면에서도 새로운 선수들이 더 익숙해져야 하는 과제가 있기는 하지만 과거 보다는 많이 자연스러워졌다"고 했다. 포항은 김승대 이진현 이석현을 축으로 완델손, 데이비드 등이 가세하며 공격적으로는 깊이가 두터워졌다. 하승운 김 찬 등 신예들의 기량도 좋다.
문제는 채프만의 공백이다. 지난 시즌 수비형 미드필더로 팀의 밸런스를 잡아줬던 채프만이 몸에 이상을 느끼며, 계약을 해지했다. 시즌 개막을 보름 앞둔 시점이었다. 늘 침착하던 최 감독조차 당황할 수 밖에 없었다. 이 공백을 제대로 메우지 못하면 그간 어렵게 완성한 밸런스가 한꺼번에 무너질 수도 있다. 최 감독은 "일단 새롭게 영입한 유준수가 그 자리에서 잘해주고 있다. 패스에서는 채프만보다 나은 측면도 있다. 잘 해줄 것으로 기대하고 있다"고 했다.
최 감독은 과정을 중요시한다. 그는 각론 보다는 총론을 강조한다. 세밀한 부분 보다는 기본적인 틀을 만드는데 공을 들인다. 형태만 유지된다면 그 팀이 가진 수준만큼 성적을 거둘 수 있다는 것이 최 감독의 지론이다. 최 감독은 2년 넘게 선수단을 꾸리고 지도하며 그 '틀'에 대한 자신감을 얻었다. 이제 올해 그 결실을 노리고 있다. "이제 아시아챔피언스리그에 가야 한다. 일단 FA컵 우승을 우선적으로 염두에 두고 있다. 리그도 지난 시즌 이상의 순위에 가고 싶다." 지난 몇년간 숨죽였던 '명가' 포항의 부활을 위한 최 감독의 도전이 시작됐다.
포항=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com