2019시즌 K리그1에 흥미로운 판도 변화가 감지된다. 개막 이전까지 약체로 분류됐던 상주가 3연승을 거두며 서막을 열었다. 그런가 하면, 역시 개막 시점에 큰 주목을 받지 못했던 서울이 4라운드까지 무패를 기록하며 1위로 치고 올라섰다.
여기에 또 한 팀, 강원 역시 '다크호스'의 존재감을 여실히 과시하고 있다. 개막전을 패배로 출발했지만, 이후 3경기에서 2승 1무로 선전하며 5위까지 올라섰다. 강원은 지난 3월 31일 춘천 송암스포츠타운에서 열린 성남과의 '하나원큐 K리그1 2019' 4라운드 경기에서 2대1로 승리하며 시즌 첫 연승을 거뒀다.
라운드가 거듭될수록 팀 전력이 점점 탄탄해지는 분위기다. 적장도 인정할 정도다. 이날 패한 성남 남기일 감독은 "강원의 경기 비디오를 많이 봤다. 확실히 첫 경기보다 두 번째 경기에서 좋아졌더라. 또 3라운드 전북전 때는 젊은 선수들이 활약을 했다. 또 오늘보니 선수들이 또 달라져 있었다. 앞으로 더 경쟁력을 가질 수 있는 팀이라고 생각한다"며 이례적으로 호평을 아끼지 않았다.
계속 진화해나가는 팀. 강원의 이러한 올 시즌 팀 컬러는 역시 지휘봉을 잡고 있는 김병수 감독으로부터 비롯되고 있다. 세간에서는 그에 대해 '천재 전술가'라고 평가하지만, 본인은 이런 평가를 썩 달갑게 생각하지 않고 있다. 또한 실제로 선수들을 지도하는 방식도 대단히 획기적이고, 깜짝 놀랄 만큼 창의적인 '천재적 방법'은 아니다. 선수들은 오히려 김 감독의 '디테일'을 언급하고 있다. 평범하지만 선수들이 깊이 이해할 수 있도록 자세히, 그리고 범주를 확실히 나누어 전달하는 그만의 스타일이 있다. 이미 강원 선수들은 그의 이런 방식을 깊이 받아들였다.
성남전에서 2개의 도움을 기록하며 팀 승리의 주역이 된 정석화는 말한다. "감독님과 축구하는 게 정말 즐겁습니다. 지금까지 만난 감독님들 중에서 가장 디테일 하게 지도를 하세요. 우리 선수들 모두 놀랍도록 재미있게 축구를 하고 있습니다."
그렇다면 김 감독의 '디테일한 방식'은 구체적으로 어떤 것일까. 전술적인 세부 내용을 떠나 일단 가장 차별화되는 건 선수 개인이 아닌 개별 포지션 전체 구성원에게 각기 다른 임무를 상세하게 설명하고 이행하도록 만드는 것이다. 정석화는 "감독님은 선수 한 명에게 따로 얘기하는 스타일이 아니라 운동장에서 포지션 구성원 전체에게 지시를 합니다. 포워드면 포워드, 미드필더면 미드필더에게 공간을 이용하는 패스나 상대 수비를 수적으로 압도하는 이동 등에 대한 지시를 공유하는 식이죠. 또 성남전을 앞두고서는 과감하고 공격적인 모습을 지시하셨습니다"라고 설명하고 있다.
이러한 방식을 통해 김 감독은 강원 선수들의 전술 이해도를 지속적으로 끌어올리고 있다. 물론 이제 막 틀이 잡혀가는 단계다. 김 감독은 성남전 승리 후 전술의 완성도에 관해 "아직 100%는 아니지만, 일정 부분 잘 되고 있다고 본다"면서 "전체적인 속도를 향상시키기 위해 끊임없이 더 고민하겠다"고 말했다. 해석하면 강원의 힘이 더 향상될 여지가 있다는 뜻이다. 리그 초반에 등장한 강원의 상승 무드가 올 시즌 어떤 결과로 완결될 지 주목되는 이유다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com