야생동물 5억마리 죽인 '호주 산불'… '코알라' 기능적 멸종

지난해 9월부터 시작된 '호주 산불'은 지난 6일 기준 한반도 면적의 28%에 해당하는 630만 헥타르의 숲을 태우고 소방대원 10여명을 포함해 24명의 목숨을 빼앗았다.

주택 1300여채를 포함한 2500여개의 건물들이 전소됐으며, 보험청구 건수만 5,239건 총 3200억원 규모에 달한다.

이런 와중에 야생동물의 피해도 극심하다. 호주 시드니대 생태학자들은 이번 산불로 포유류, 새, 파충류 등 약 4억8,000만마리 또는 그 이상이 죽었을 것으로 보고 있다.

특히, 행동이 느린 코알라의 피해가 심해 일각에서는 '기능적 멸종' 상태라고 분석했다.

호주 시드니대 생태학자들은 지난 5일 CNBC를 통해 "산불 피해 지역에서 코알라 약 8,000마리가 죽었을 것으로 추정한다"고 밝혔다. 정부 관리들은 약 30%의 코알라가 죽었을지도 모른다고 분석했다.

뉴욕타임스(NYT)와 포브스 등에 따르면 호주 코알라재단의 테보라 타바트 회장은 "코알라가 '기능적 멸종' 상태에 이르렀다"고 지적한바 있다.

기능적 멸종 상태는 어떤 종의 개체 수가 너무 줄어 더 이상 생태계에서 역할을 하지 못하고 장기적 생존 가능성이 낮다는 것을 의미한다. 국제환경기구인 세계자연보전연맹(IUCN)은 현재 코알라를 멸종위기종으로 간주하고 있다.

이규복 기자 kblee341@sportschosun.com