[스포츠조선 김가을 기자]"유럽에서 뛴다고 해서 합류한다는 보장은 없다."
김학범 감독의 메시지는 짧지만 강렬했다.
김학범 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 대표팀은 2020년 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십에서 정상에 올랐다. 동시에 도쿄올림픽 진출권을 거머쥐었다. 무려 9연속 올림픽 진출이라는 세계 신기록을 작성했다.
기쁨은 잠시. 김 감독은 30일 대한축구협회관에서 열린 공식 기자회견에서 6개월 앞으로 다가온 도쿄올림픽을 정조준했다. 그는 "처음부터 다시 생각한다. 어떤 자리에 어떻게 활용할 것인지는 시간을 갖고 생각할 것"이라고 목소리에 힘을 줬다.
그렇다. 올림픽에 가기 위해서는 처음부터 다시 시작해야 한다. 특히 올림픽으로 가는 문은 무척이나 좁다. 와일드카드(24세 초과 선수)를 포함해 겨우 18명에 불과하다. 치열한 경쟁이 예고된다. 이번 대회에 출전한 선수들은 물론이고 이강인 백승호 등 유럽파 선수들도 후보군이다. 실제로 김 감독은 대회 전 이강인과 백승호 합류를 원했지만, 뜻을 이루지 못했다.
김 감독은 "두 선수는 팀에 필요한 선수다. 협회에서도 구단-선수와 접촉했다. 얘기는 잘 됐지만, 상황이 있어서 합류하지 못했다. 구단과의 관계는 좋은 모습이 있었다. 비록 합류하지 못했지만 좋은 방향으로 말이 나왔다. 이어질 것으로 본다. 본선 합류 가능성은 경쟁이다. 유럽에 있는 선수라고 해서 여기에 들어온다는 보장은 없다. 여기에 있는 선수보다 기량 등에서 앞서 있어야 들어올 수 있다. 유럽에 있다고 해서 합류한다는 보장 없다. 국내 선수들과 똑같이 경쟁해 능력을 인정받고, 올림픽에 나가고 싶은 의지 등이 갖춰져 있어야 한다. 합류한다는 말은 할 수 없다. 경쟁은 똑같이 한다"고 강조했다.
이번 대회에 참가한 '유일한 유럽파' 정우영에 대해서도 동일한 기준을 뒀다. 김 감독은 "정우영 폼이 많이 떨어진 것은 사실이다. 처음에 바이에른 뮌헨에 가서 본 모습과 폼이 많이 떨어졌다. 그때는 우리 선수들이 갖지 못한 동작도 많이 했다. 되살리기 위해 자신감을 심어주려 노력을 많이 했다. 본인이 심적 부담이 너무 많았던 것 같다. 뭔가 보여줘야 한다, 유럽파로 뭔가 해야한다는 것이 있었다. 경기를 뛰지 못한 것보다 부담이 더 컸던 것 같다. 미팅하면서 신경쓰지 말고 하던대로 하라고 말했다. 하지만 아직 어린 선수다보니 그런 부분이 (어깨를) 많이 누른 것 같다. 유럽에서 뛰고, 뮌헨에서 비싼 몸값으로 다른 팀에 이적했다는 것이 있었던 모양이다. 많은 것을 가진 선수다. 이런 것만 해소되면 자신의 모습을 보일 것 같다. 재임대(프라이부르크에서 바이에른 뮌헨 2군) 됐다. 거기서 본인이 더 편하게 할 수 있는 족으로 임대된 만큼 나아지는 모습 보일 것으로 기대한다"고 설명했다.
유럽파 선수들 만큼이나 관심을 모으는 와일드카드. 김 감독은 말을 아꼈다. 그는 "어떤 자리에 선수가 필요한지 얘기하면 (누구를 뽑을지) 다 밝힌 것이나 마찬가지다. 처음부터 다시 생각한다. 어떤 자리에 어떻게 활용할 것인지는 시간을 갖고 생각할 생각이다. 진짜 팀에 필요한 선수, 우리가 팀에서 쓸 수 있는 선수로 활용할 것"이라고 전했다.
도쿄올림픽으로 가는 길. 좁디좁은 김학범호의 경쟁은 다시 시작이다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com