주니어 골퍼 이병호(15)가 외국인 최초로 텍사스주니어골프투어(TJGT) 올해의 주니어 선수(Boy 15~18)에 선정됐다. 이병호는 지난해 14세의 나이로 골프 유학을 떠난지 8개월 만에 미국 텍사스주 주니어 골프랭킹(TJGT15~18세) 지역랭킹 1위에 오르는 뛰어난 실력으로 기대감을 모은 유망주다.
현재,텍사스 주니어 골프대회(TJGT15세-18세)에서 가장 어린나이에도 불구하고 랭킹 최정상에 위치하고 있는 이병호는 파워풀 한 드라이버 샷을 무기로 2만3275포인트를 기록, 평균 스코어 72.95타의 압도적인 기량을 선보이고 있다.
'올해의 선수상'은 출전하는 대회의 성적을 기준으로 차등적으로 포인트를 분배, 매년 가장 높은 점수를 획득한 선수에게 주어진다. 많은 포인트를 받기 위해서는 많은 대회에 출전하는 것이 유리하지만 이병호는 상대적으로 적은 총 9개의 대회에 출전하고도 선택과 집중을 통해 더 많은 점수를 받았다.
TJGT 올해의 주니어 선수상의 역대 수상자로 현재 PGA에서 활약 중인 선수들은 수두룩 하다. 2015년 PGA에서 5승을 달성한 조던 스피스, PGA 통산 7승의 패트릭 리드와 LPGA 스테이시 루이스, 렉시 톰슨 등이 대표적이다.
TJGT측은 올해의 선수상을 수상한 이병호 선수에 대해 "어린 나이에도 불구하고 탁월한 집중력과 추진력, 책임감으로 올해의 선수상을 수상했다. 출전한 대회마다 상위권에 위치하는 훌륭한 결과를 이끌어냈으며 신체조건이 많이 변하는 어린 나이에도 불구하고 형들과의 경쟁에서 이겨낸 정말 보기 드문 선수이다. 우리는 먼 훗날 PGA에서 활약할 이병호 선수가 트로피를 들어올리면서 자신의 유년시절인 TJGT시절을 회상할 날을 고대한다"는 축하메세지를 전했다.
이병호는 "2019년 초 목표였던 텍사스주니어 랭킹1위를 이뤄냈다. 아직 먼 얘기일지 모를 PGA투어 진출이라는 목표를 이룰 때까지 더 열심히 하겠다"며 "PGA투어에서 마스터스와 플레이어스 챔피언십의 우승자로써 그린재킷을 입는 그날까지 현재의 작은 성공에 만족하지않고 자만하지 않는 자세로 계속 매진하겠다"는 각오를 밝혔다. 정현석 기자 hschung@sportschosun.com