이적설 이강인, 새 도전 디딤돌 될 도쿄올림픽 기회 잡을 수 있을까

[스포츠조선 김가을 기자]위기의 이강인(20·발렌시아)이 새 도전의 발판을 마련할 수 있을까.

2001년생 이강인은 대한민국이 기대하는 축구 선수다. 그는 일찍이 발렌시아 1군에 합류해 기대를 모았다. 2019년에는 20세 이하(U-20) 월드컵에서 한국을 준우승으로 이끌며 골든볼을 거머쥐었다. 현지 언론을 통해 맨시티, 레알 소시에다드 등의 이적설이 돌기도 했다.

현 상황은 좋지 않다. 역설적이게도 이강인은 발렌시아 1군 콜업 뒤 자신의 재능을 펼쳐보이지 못하고 있다. 이강인은 2019~2020시즌 스페인 프리메라리가, 유럽챔피언스리그(UCL) 등에서 24경기(선발 6회) 출전에 그쳤다. 여기에 유스 출신들인 이강인이 다른 선수들에게 따돌림을 당했다는 얘기가 돌았다. 최근에는 이강인과 고메스가 하비 그라시아 감독에 반기를 들고 있다는 보도까지 나왔다.

그라운드 안팎에서 고통 받고 있는 이강인. 그는 최근 리그 6경기에서 단 2경기(49분) 출전에 그쳤다. 현지 언론에서도 발렌시아의 이강인 활용법에 물음표를 던지며 이적설에 불을 붙이고 있다. 스페인 언론 골스미디어는 '이강인은 발렌시아에 실망했다. 자유계약(FA)으로 떠나는 것까지 고려하고 있다'고 전했다.

이적의 포인트는 결국 '뛸 수 있는 기회'다. 그렇다면 이강인은 그라운드 위에서 다시 한 번 자신의 가치를 드러내야 한다. 기회는 아직 남았다. 세 달여 앞으로 다가온 도쿄올림픽이다. 올림픽은 단순히 꿈의 무대가 아니다. 새 도전을 향한 발판이 될 수도 있다. 실제로 2012년 런던올림픽에서 동메달을 목에 건 태극전사 일부는 올림픽 직후 새 기회를 잡았다. 셀틱에서 뛰던 기성용은 스완지시티, 세레소 오사카에서 활약하던 김보경은 카디프시티, 전남 드래곤즈 소속이던 윤석영은 퀸즈파크레인저스에 새 둥지를 틀었다.

이강인이 올림픽으로 가기 위해선 마지막 관문을 통과해야 한다. 김학범 대한민국 올림픽대표팀 감독은 6월 최종 훈련을 진행할 예정이다. 김 감독은 이전부터 이강인 점검을 원했다. 하지만 A대표팀 일정에 밀려 늘 한 발 멀리서 지켜봤다. 김 감독은 최근 공식적으로 벤투 감독에게 선수 구성 '양해'를 구했다.

중요한 일이다. 냉정히 말해 이강인은 김 감독에게 자신의 재능을 입증한 적이 없다. 게다가 이강인은 '빠르고, 많이 뛰는' 김 감독 축구에 들어맞는 스타일도 아니다. 하지만 U-20 월드컵에서도 확인했듯 이강인은 분위기를 바꿀 능력을 갖고 있다. 이강인이 김 감독과 함께 올림픽 무대를 밟는다면 그는 자신의 재능을 전 세계에 알릴 기회를 갖는 셈이다. 과연 이강인이 그 기회를 잡을 수 있을지 지켜볼 일이다.

김가을 기자 epi17@sportschosun.com