[SC핫포커스]시즌 2승인데 팀 내 '에이스'라고? 내용을 봐~임기영 'KIA 에이스 등극' 비결은?

[광주=스포츠조선 김진회 기자] 2021년 지독하게 승운이 따라주지 않고 있다.

개막 이후 평균자책점이 10.13까지 치솟았던 4월에는 승리를 기대할 수 없었지만, 사실상 팀 내 에이스 역할을 시작하던 5월 말부터 챙긴 승수는 2승에 불과하다.

2승을 거두던 기간 9차례 선발등판에서 7차례 퀄리티 스타트(QS·선발 6이닝 3자책점 이하)를 작성했다. 사실 QS를 한 차례 더 늘릴 수 있었다. KIA 타이거즈의 사이드암 투수 임기영은 지난 11일 광주 한화전에서 5이닝 동안 4안타 1볼넷 6탈삼진 1실점으로 호투를 펼쳤다. 투구수는 81개. 이날 페이스라면 6회에도 마운드에 올라 승리투수가 될 수 있었다. 다만 코칭스태프의 판단을 따랐다. 맷 윌리엄스 KIA 감독은 "임기영이 이번 주 두 차례 등판 예정이라 무리시키지 않고 5이닝 후 교체했다"고 설명했다.

임기영이 'KIA 에이스'로 우뚝 섰다는 건 수치로 증명된다. 팀 내 최다이닝(84⅓)을 소화하고 있고, 이닝당 출루허용률도 1위(1.22)에 올라있다. 특히 리그 토종 선발투수 중 WAR(대체선수 대비 승리 기여도)에서 원태인(삼성 라이온즈·3.35), 백정현(삼성·3.04), 최원준(두산 베어스·2.97)에 이어 4위(1.89)에 랭크돼 있다.

모든 스포츠 종목에서 심리적인 요인이 중요하다는 것을 강조해도 지나치지 않는다. 임기영이 'KIA 에이스'로 등극한 과정을 보면 더 뚜렷하게 알 수 있다.

임기영은 올 시즌을 부담감 속에서 시작했다. 외국인 투수급 '이닝이터'로 활약한 양현종이 미국으로 활동 무대를 옮겼기 때문. 자신이 양현종의 빈 자리를 메워야 한다는 책임감이 앞섰다. 특히 토종 선발투수 중에선 최고참이기 때문에 지난해 '캡틴' 양현종처럼 후배들도 이끄는 선배가 돼야 했다.

하지만 복잡한 심리상태는 '독'으로 작용했다. 결국 개막 일주일 만에 2군으로 내려갔다. 그곳에서 많은 깨달음을 얻었다. 현실을 직시했다고 하는 것이 맞는 표현일지 모른다. 서재응 2군 투수 코치의 한 마디가 뼈를 때렸다. "잘하려는 욕심을 부리면 안된다. 너는 그런 투수가 아니다. 그냥 5이닝만 던져도 감사하다는 생각으로 던져라."

그랬다. 임기영은 심리적 부담을 내려놓지 못한 채 잘하려는 마음만 앞섰던 것이었다. 그렇다보니 타자와 상대할 때 안타를 맞지 않으려고 발버둥쳤던 것이었다. "기술적으로 달라진 건 없다"던 임기영은 "생각만 달라졌다. 이전에는 워낙 안맞으려고 했다. 무엇보다 (양)현종이 형의 자리를 메워야 한다는 부담감이 있었다. 그런데 2군에 한 번 갔다오고 서재응 코치님의 조언으로 생각이 많이 단순해졌다"고 말했다.

야구를 단순하게 접근하자 술술 풀리기 시작했다. 목표는 상황에 맞게 재설정돼는 것이 맞다. 임기영은 '승리'보다 '규정이닝'에 초점을 맞추고 있다. 이제 54⅔이닝 남았다. 부상이 없고, 계속 이런 페이스를 유지할 경우 규정이닝 도달은 어렵지 않을 전망이다. 임기영은 "승리는 크게 욕심이 없다. 올해는 규정이닝에만 들자는 생각이다. 승리를 하고 싶어도 안되는 부분에는 욕심을 버렸다"고 전했다. 광주=김진회 기자 manu35@sportschosun.com