"정말 싫었다"는 그 남자, 이젠 없어선 안될 보배가 됐다[SC핫플레이어]

[스포츠조선 박상경 기자] "상대팀일 때 네가 정말 싫었다."

이용규(36)는 올 초 키움 히어로즈 입단 후 홍원기 감독으로부터 이런 말을 들었다.

농반진반 담긴 한 마디엔 여러 의미가 담겨 있다. 투수의 공을 집요하게 커트하다 기어이 출루에 성공하는 일명 '용규놀이'를 상대팀 입장에서 바라보던 사무친 아픔, 그런 능력을 한 팀에서 펼쳐 보일 그에 대한 기대감이 섞여 있었다.

지난 시즌 뒤 이용규가 한화 이글스에서 재계약 불가 통보를 받고 키움으로 유니폼을 갈아입을 때만 해도 그의 성공을 장담한 이는 많지 않았다. 어느덧 30대 후반을 향하는 나이와 떨어지는 기량 탓에 활약 여부에 물음표가 달렸다. 시즌 초반 8경기에서 타율이 1할을 채 넘기지 못하자 우려는 현실이 되는 듯했다. 그러나 이용규는 서서히 페이스를 끌어 올렸고, 어느덧 3할을 바라보는 상황까지 왔다. 9번이었던 타순 역시 1번까지 올라왔다.

홍 감독은 "상대팀 입장에서 볼 때 이용규는 정말 골치 아픈 타자였다. 워낙 부채꼴 타격을 잘하는 타자다 보니 수비 코치 시절엔 야수들의 위치 조정 등 굉장히 예민하게 볼 수밖에 없었다"고 털어놓았다. 그는 "최근엔 가끔 '지금 (이)용규마저 없었다면 팀 운영이 굉장히 힘들었겠다'는 생각을 많이 한다"며 "어쩌면 우리 팀에서 현역 생활 마지막 불꽃을 태우러 온 선수인데, 최근의 기량, 이제껏 KBO리그에서 쌓아온 커리어뿐만 아니라 팀 리더로 선수들에게 전하는 메시지 등 굉장히 시사하는 바가 크다"고 엄지를 세웠다.

올 시즌 이용규의 모습은 화려함과는 거리가 멀다. 타순, 수비 위치에 관계없이 팀에서 주어진 역할을 분주히 수행하는 '살림꾼'에 가깝다. 베테랑 선수로 팀 내 어린 선수들에게 모범을 보여야 한다는 부담감도 적지 않다. 이런 여건 속에서도 공수에서 팀에 적잖은 기여를 하고 있는 그의 모습은 충분히 귀감이 될 만하다.

가을야구에 도전하고 있는 키움에 이용규의 역할은 그 어느 때보다 중요하다. 홍 감독은 "체력적으로만 관리를 잘해준다면 시즌이 끝날 때까지 그라운드, 더그아웃에서 좋은 모습을 보여줄 것"이라고 믿음을 드러냈다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com