하지만 여전히 우리 주변에는 애연가들이 적지 않다. 질병관리본부의 2020년 통계에 따르면 우리나라 전체 흡연율이 36.7%로 나타났고, 국민건강보험공단의 2019년 건강검진통계연보에 따르면 본격적으로 건강에 이상신호가 생기기 시작하는 40대 남성의 흡연율이 43.7%에 달하는 것으로 조사됐다. 40대 이후부터는 눈 건강이 취약해지는 시기라서 걱정스런 마음이 앞선다.
흡연의 해악은 많이 알려져 있다. 타르와 니코틴, 일산화탄소 등 4000여 가지 독성물질이 체내에 들어오면 심혈관계, 뇌질환, 암 등 다양한 질환의 씨앗이 될 수 있다. 특히 니코틴은 혈관을 수축시키고 신경을 마비시킨다. 뇌로 가는 혈액의 공급을 방해해 각종 혈관질환을 일으킨다.
수많은 미세혈관이 있는 눈에 악영향을 주는 것은 자명하다.
오랜 기간 흡연하면 눈의 혈액순환을 방해하고 시신경을 손상시킬 수 있다. 시신경은 인체의 지각신경 중 하나로 우리가 사물을 볼 수 있도록 망막에서 받아들인 시각정보를 뇌에 전달하는 역할을 한다. 한번 손상되면 회복이 어렵다. 또한 눈의 혈액순환 장애가 발생하면 안구건조증, 시신경염을 비롯해 녹내장, 백내장 등 중증 안 질환에도 취약해질 수 있다.
특히 백내장의 경우 흡연과 밀접한 연관성이 있다. 백내장은 나이가 들면서 맑고 투명했던 수정체가 혼탁해지는 안질환이다. 눈 앞에 안개가 낀 것처럼 시야가 흐려지고 눈이 부시는 등 불편한 증상이 나타난다. 색상이 왜곡돼 보이기도 하고 근시, 복시 등 시력장애가 동반되기도 한다.
백내장을 방치하면 동공이 흰색으로 변하다가 녹내장 등 합병증이 발생할 수도 있고, 심한 경우 실명에까지 이를 수 있다. 백내장은 40대 이상 중장년층에서 주로 발병하며, 노화와 더불어 자외선, 흡연 등 환경 인자가 수정체의 단백질 변성을 촉진하는 요인으로 꼽힌다.
예전에 스웨덴 외레브로대학병원 안과연구팀이 45~79세 사이 남성 4만4371명을 추적 연구한 결과가 있다. 연구에 따르면 하루에 15개피 이상 담배를 피는 사람은 한번도 담배를 피지 않은 사람보다 백내장 발병률이 42% 높은 것으로 조사됐다. 또한, 하루에 15개피 이상 담배를 피우던 사람이 금연하면 20년 후 백내장 발병률은 21%로, 절반 가량 낮아졌다. 당장 담배를 끊으면 백내장 위험을 줄일 수 있다는 의미다.
백내장은 노화로 인해 발생하는 만큼 누구나 걸릴 수 있다. 미리미리 금연을 실천해 백내장을 예방하고 눈 건강을 지키는 것이 현명하다. 백내장을 가속하는 또 다른 요인인 자외선을 차단하는 것도 중요하다. 가을~겨울에는 자외선이 강하지 않다고 생각해 방심하는 경우가 많지만, 하얀 눈에 반사되는 자외선 또한 무시할 수 없다. 필드에 나가거나 운전할 때는 반드시 선글라스를 착용해야 한다.
도움말=전주 온누리안과병원 문준형 원장