[K리그 유스 챔피언십]"더 잘하고 싶다" 마음가짐부터 다르다, 샛별들이 원하는 '꿈의 무대'

[스포츠조선 김가을 기자]"더 잘 하고 싶은 마음이 생긴다."

대회에 출전하는 마음가짐부터 다르다. '2022년 GROUND.N K리그 18세 이하(U-18) & 17세 이하(U-17) 챔피언십'은 유스 선수들에겐 그야말로 '꿈의 무대'다.

한국프로축구연맹은 2015년 K리그 유스 챔피언십을 창설했다. K리그 전 구단 산하 유소년 클럽이 모두 참가하는 대회다. 저학년 대회를 동시 개최해 출전 기회가 많지 않은 저학년 선수들에게도 실력 향상과 경험의 기회 제공하고 있다.

동기부여 확실, '샛별'이 누비는 '꿈의 무대'

축구연맹은 지난 7년 동안 이 대회를 통해 대형 '샛별'을 여럿 배출했다. EAFF E-1 챔피언십(동아시안컵)에서 활약 중인 김주성(김천 상무) 강성진(FC서울)이 대표적인 예다. 김주성은 FC서울 U-18 오산고 시절이던 2018년 우수선수상을 수상했다. 강성진 역시 이 대회를 통해 자신의 진가를 발휘했다.

광주FC의 엄지성도 빼 놓을 수 없는 스타다. 그는 광주 U-18팀 소속으로 두 차례나 유스 챔피언십을 빛냈다. 그는 2019년 '월반'을 통해 U-18팀 소속으로 뛰었다. 형들을 제치고 베스트 영플레이어상을 수상했다. 이듬해인 2020년에는 5골을 몰아넣으며 득점왕을 차지했다.

해외 진출에 성공한 사례도 있다. 2020년 포항 스틸러스 U-18팀의 우승을 이끈 홍윤상 김용학 '듀오'가 대표적인 예다. 당시 홍윤상은 MVP, 김용학은 베스트 영플레이어상을 거머쥐었다. 현재 홍윤상은 볼프스부르크, 김용학은 포르티모넨스에서 뛰고 있다.

이번 대회에 나선 선수들의 마음가짐도 단단했다. '수원 삼성 U-18팀 캡틴' 이상민은 "중학교 2학년 때부터 출전한 대회다. 프로 산하 유스 선수들끼리 경기를 치른다. 확실히 동기부여가 된다. 대회 전체적으로 준비가 잘 돼 있는 것 같다. 신경을 많이 써 주시는 것 같다"고 말했다.

강원FC U-18팀 선수들도 같은 얘기를 했다. 박기현은 "중학교는 프로 산하가 아니었다. 신림중학교에서 축구를 했다. 고등학교에 와서 유스 챔피언십 무대를 처음 밟았다. 프로 산하 유스 선수들끼리 하다보니 수준이 다른 것 같다. 진짜 프로에서 하는 것 같다"고 했다. 조현태 역시 "(대회 통틀어) 유스 챔피언십이 제일 재미있다. 야간에 경기하는 것도 좋다. 더 잘하고 싶은 마음이 생긴다"며 웃었다.

전 연령대 출격, '프로' 부럽지 않다

유스 챔피언십은 매년 질적, 양적 향상을 이루고 있다. 축구연맹은 2015년 U-18 & U-17(고등부)를 시작으로, 2018년에는 15세 이하(U-15) & 14세 이하(U-14) 중등부 대회를 열었다. 2019년에는 12세 이하(U-12) & 11세 이하(U-11) 선수들이 참가하는 초등부 대회까지 신설했다. 전 연령대를 아우르는 하계 토너먼트 대회로 발전시켰다.

올해는 한 걸음 더 나아갔다. 저학년 대회(U-17, U-14)에는 하위 연령대 선수도 참가할 수 있도록 대회 규정을 개정했다. U-17 대회에 중등부 선수, U-14 대회에 초등부 선수가 참가 할 수 있도록 했다. 잠재력 있는 선수의 조기 발굴 및 우수 선수 육성 하려는 것이다.

축구연맹은 EPTS 및 영상 트래킹 시스템을 통해 선수 개인별 경기를 분석한다. 선수들은 앱과 웹 사이트를 통해 고품질 경기 영상 및 분석데이터를 제공 받는다. 이 자료에는 선수별 뛴 거리, 평균 및 최고 속도, 스프린트 횟수 및 거리 등 정량적 데이터가 담겨있다.

특히 축구연맹은 유스 선수들과 팬들의 거리를 더욱 가깝게 하기 위해 힘쓰고 있다. 축구연맹은 2019년 이후 3년 만에 유관중 개최를 선언했다. 다만, 선수단 이동 및 벤치 대기 시 마스크 착용 지침은 유지했다. 팀 스태프와 관중도 마스크 착용을 필수로 뒀다. 16강 토너먼트부터는 전 경기 K리그 유스 공식 동영상 채널을 통해 생중계하고 있다. 결승전은 skySports TV 생중계한다. 대회 전담 홍보 에디터를 통해 콘텐츠 제작에도 힘쓰고 있다.

이 밖에도 축구연맹은 모든 경기를 조명시설이 갖춰진 경기장에서 오후 6시 이후에 진행한다. 하루 이상의 휴식일도 보장한다. 경기 중엔 20분 단위로 쿨링 브레이크 실시로 폭염에 따른 건강관리 문제 미연에 방지한다. 전년도 U-18 우승팀은 유니폼에 황금 패치를 부착하고 그라운드를 누볐다. 축구연맹 관계자는 "프로 공식 경기와 최대한 비슷한 환경을 조성하려고 한다. 대회에 참가하는 선수들의 자부심 및 동기 부여를 위함"이라고 설명했다.


김가을 기자 epi17@sportschosun.com