'충격의 절반 삭감' 연봉 협상 잡음에 울었던 강백호...올해는 무탈할까

[스포츠조선 김용 기자] 강백호의 연봉 협상, 올해는 무탈하게 지나갈까.

비시즌, 연봉 협상의 계절이다. 구단마다 속도 차이는 있는데, 이제 거의 마무리 단계로 보면 된다. 이 시기는 협상이 어려운 2~3명의 선수들이 마지막까지 구단들의 속을 썩일 때다.

KT 위즈는 지난해 이맘때 연봉 협상으로 곤욕을 치른 바 있다. 팀의 스타 플레이어 강백호 때문이었다. 강백호는 2022 시즌 부상으로 인해 62경기를 뛰는 데 그쳤다. 타율 2할4푼5리 6홈런 29타점. 연봉 5억5000만원을 받는 선수의 성적표로는 부끄러웠다. 이듬해 연봉 삭감이 불가피했다. 하지만 삭감에 불만이 있었던 강백호는 마지막까지 도장을 찍지 않았다.

이 사실이 알려지며 팬들의 질타도 받았다. 아무 것도 보여준 것 없이, 돈만 바라는 건 스타로서 보여줘야 할 자세가 아니라는 것이었다. 결국 강백호는 절반 가까이 깎인 2억9000만원에 울며 겨자 먹기로 도장을 찍었다. 스프링캠프 출국 기간도 맞추지 못해 혼자 뒤늦게 비행기에 탔고, "연봉이 선수의 급을 나누지 않는다는 걸 보여주겠다"고 했었다.

하지만 강백호의 2023 시즌도 순탄치 않았다. 공황장애 문제로 인해 제대로 뛰지 못했다. 올해도 71경기 출전에 그쳤고, 8홈런 39타점 뿐이었다. 엎친 데 덮친 격으로 너무 의욕적으로 가을야구를 준비하다 다쳐 플레이오프와 한국시리즈는 엔트리에도 이름을 올리지 못했다. 그나마 강백호를 웃게한 건 항저우 아시안게임 금메달 획득으로 병역 혜택을 받은 것 뿐이었다.

다만 병역 혜택은 개인의 이득이지, 팀에 공헌한 건 아니었다. 다시 말해 눈에 보이는 성적과 경기력으로만 평가하자면 강백호는 다시 한 번 연봉 삭감 대상으로 분류될 수밖에 없었다.

지난해와 크게 다를 게 없었다. 그럼 또 엄청난 삭감안을 제시받았을까. 그리고 또 강백호가 이를 수긍하지 못했을까. 전해지는 얘기에 따르면 강백호는 이미 구단과 합의를 마친 것으로 알려졌다. 별다른 잡음 없이 연봉 협상을 끝낸 것이다. 강백호는 돈과 관계 없이 '절치부심' 명예 회복을 위한 준비에 열중하고 있다고 한다.

구단도 2년 연속 큰 폭 삭감으로 스타 플레이어의 자존심을 뭉개기 힘들었을 것이다. 어느정도 자존심을 지켜주며 새 시즌 활약에 대한 동기부여를 해준다는 방침으로 협상에 임했다.

KT는 지난해 한국시리즈 준우승 아픔을 딛고, 창단 2번째 우승에 도전한다. 그러기 위해 꼭 필요한 것, 바로 강백호의 부활이다. 강백호가 중심에서 찬스를 살려줘야 타선의 힘이 응집될 수 있다.


김용 기자 awesome@sportschosun.com