식품 원재료 가격 하락이 제품가 인하로 이어질까? 정부는 사실상 압박, 기업들은 난색

식품 원재료 가격 하락이 제품가 인하로 이어질까?

고물가와 고금리로 인해 증가한 장바구니 부담이 좀처럼 줄어들지 않고 있다. 사과나 배 등 과일 가격의 급등이 초래한 농산물 물가는 물론이고 가공식품이나 외식 가격도 가계 경제를 짓누르고 있다.

이런 상황에서 최근 수년간 급등했던 식품의 원재료 가격이 하락 안정세를 보이고 있는 것은 그나마 다행인 상황이다. 하지만 하방 경직성으로 인해 한번 오른 제품 가격이 좀처럼 내려오지 않고 있다. 이에 따라 가격 인하를 요구하는 목소리가 커질 수 밖에 없다. 게다가 일부 식품 기업들이 창사 이후 최대 실적을 내고 있고, 직원들의 급여도 상승하면서 이를 바라보는 시선이 곱지 않은 것도 사실이다.

식품 기업들로선 지난 2년간 물가 안정 기조에 나름 동참한데다, 원재료 가격은 낮아졌지만 인건비와 물류비 등 여타 제반 비용이 전반적으로 오른 상황에서 가격 인하는 쉽지 않다고 항변하고 있다.

18일 농림축산식품부에 따르면 유엔식량농업기구(FAO)가 발표한 지난달 세계식량가격지수는 117.3으로 전달보다 0.7% 내렸다. 지난해 7월 124.6을 고점으로 해서 지난달까지 계속 하락하는 추세다. 곡물 가격지수도 113.8로 지난 2022년 3월 우크라이나 전쟁 발발 직후의 수치였던 170.1과 비교해 33.1% 하락했다. 유지류 가격지수 역시 당시 251.8로 고점을 찍은 이후 지난달에는 120.9로 절반 넘게 떨어졌다. 우크라이나 전쟁이 촉발시킨 글로벌 식품 원재료 가격 급등이란 위기가 대부분 해소된 상황이다. 따라서 식품 기업의 제품가 인하 여력이 충분하다는 여론이 당연히 커질 수 밖에 없다.

소비자 단체 관계자는 "밀가루나 소맥, 대두유 등의 가격 하락세가 2022년 3분기를 기점으로 지속됐기 때문에, 기업들이 재료가 급등을 이유로 빠르게 소비자가를 인상했던 것과 같이 가격 인하에도 적용해야 한다"면서, "이는 장바구니뿐 아니라 외식 물가에도 영향을 미친다"고 기업 뿐 아니라 정부의 가격 안정화 노력을 주문하고 있다.

주무 부처인 농림축산식품부 송미령 장관은 지난 10일 농협 하나로마트를 찾아 "물가 안정을 실현하기 위해 정부뿐만 아니라 자체 할인 행사, 가격 인하 노력 등 유통·식품 기업의 적극적인 동참이 무엇보다 중요하다"고 말했고, 한훈 차관도 지난 13일 한국식품산업협회에서 19개 식품사 대표·임원과 간담회를 열고 "국제 원재료 가격 변화를 탄력적으로 가격에 반영해 물가 안정에 협조해 달라"고 요청하는 등 정부도 적극 나서고 있다. 특히 한 차관은 간담회에서 코스피 상장 식품 기업 37곳 중 23곳의 지난해 영업이익률이 전년 대비 개선됐다는 점을 강조하며 기업들의 적극 동참을 주문했다.

이는 수치로도 잘 나타난다. 오리온이 지난해 4924억원의 영업이익을 거뒀고, 농심(2121억원), 삼양식품(1468억원), 빙그레(1122억원), 풀무원(620억원) 등도 사상 최대 영업이익을 냈다고 공시했다. 이에 따라 직원 1인당 평균 급여의 경우 오리온은 8800만원으로 전년 대비 10.0% 늘었고, 빙그레는 약 6000만원으로 11.8%, 롯데웰푸드 5600만원으로 7.1% 각각 증가한 것으로 나타났다. 대형 식품 기업들의 이익이 직원들의 급여 인상으로 이어졌는데, 이를 가격 인하에도 반영해 달라는 목소리가 나오는 이유다.

일단 농식품부는 가격 인하에 동참해 달라는 권고와 동시에 가공식품과 같이 국민 경제에 큰 영향을 미치는 민생 품목의 경우 가격 담합이 발생하지 않는지 상시 모니터링을 하겠다는 등 사실상 압박을 하고 있다. 지난해 정부의 권고로 라면이나 빵, 과자 등 일부 제품 가격이 인하됐지만 품목이 한정적이라는 지적도 있다.

하지만 기업들은 지난 2년간 가격 인상을 최소화 했고, 비용이 상승했기에 이를 제품가에 반영하기는 쉽지 않다는 입장이다. 업계 관계자는 "정부의 물가 안정 정책의 취지에는 공감하지만 전반적인 비용이 올랐기에 가격 인하는 쉽지 않다"며 "특히 지난 2년간 재료비 인상분을 감내했기에 더 내리는 것은 부담스럽다"고 말했다.
남정석 기자 bluesky@sportschosun.com