"날씨 따뜻해졌네요" 10G 타율 1할5푼 타자 향한 미소, 꽃감독 태평했던 이유 있었네[대전 리포트]

[대전=스포츠조선 박상경 기자] "날씨 따뜻해졌네요(웃음)."

13일 대전 한화생명이글스파크. KIA 타이거즈 외국인 타자 소크라테스 브리토의 타격 컨디션에 대해 묻자 이범호 감독이 내놓은 대답이다.

이날 경기 전까지 소크라테스의 시즌 성적은 타율 2할3리, 1홈런 3타점, OPS(출루율+장타율) 0.589. 앞선 10경기 성적은 타율 1할5푼까지 낮았다. 시즌 초반인 점을 고려하더라도 부진한 흐름이라는 점에 이의를 달기 어렵다.

하지만 이 감독은 크게 개의치 않는 눈치였다. 그는 "(소크라테스가) 올라올 때가 됐다"며 "작년보다 시즌 개막이 빨라졌다. 타이밍 상으로는 소크라테스가 상승세를 탈 시기가 왔다"고 말했다.

2022시즌 KIA 유니폼을 입은 소크라테스, 매 시즌 출발이 늦었다. 입단 첫 해 4월 한 달간 타율이 2할2푼7리에 그치면서 '조기 퇴출설'이 나오기도. 그러나 5월 한 달 간 타율을 무려 4할1푼5리까지 찍었고, 시즌 첫 해 127경기 타율 3할1푼1리(514타수 160안타) 17홈런 77타점을 기록하면서 팀의 5강행에 힘을 보탰다. KBO리그 2년차였던 지난해에도 4월엔 타율 2할7푼8리였으나 5월 들어 3할1푼8리까지 4푼을 끌어 올렸다. 2023시즌 성적은 142경기 타율 2할8푼5리(608타수 156안타) 20홈런 96타점. 시즌 초반엔 부진하더라도 감을 잡으면 무섭게 치고 올라가는 그의 특성을 누구보다 잘 아는 이 감독이었다.

소크라테스는 13일 대전 한화전에서 시즌 첫 3안타 경기를 펼쳤다. 3개의 안타 모두 단타에 그쳤으나 2타점으로 연결시키면서 오랜만에 결정력을 선보였다.

올해로 KBO리그 3년차를 맞이하는 소크라테스를 향한 기대와 우려는 반반이었다. 입단 후 두 시즌 동안 꾸준한 활약을 펼치면서 중심 타자 노릇을 했던 그가 올 시즌 기량을 이어갈 것이란 희망과, 외국인 타자들이 흔히 겪는 3년차 징크스를 극복하지 못할 것이란 우려가 교차했다.

올 시즌에도 '슬로스타터' 행보를 이어가고 있는 소크라테스. 성공의 기운이 담긴 봄 날씨가 완연한 가운게 그가 과연 어떤 활약을 펼칠지 관심이 쏠린다.

대전=박상경 기자 ppark@sportschosun.com