[스포츠조선 윤진만 기자]토트넘 '자산'이 맨시티로 떠났다.
축구전문매체 풋볼 인사이더는 6일(한국시각), 토트넘 유스 소속 미드필더 한 윌호프트-킹(18)이 잉글랜드프리미어리그(EPL) 디펜딩챔피언 맨시티 이적을 앞뒀다고 보도했다. 이미 메디컬테스트를 마쳐 발표만 남겨둔 상황으로 전해졌다.
윌호프트-킹은 이미 지난달 6일 개인 SNS를 통해 "스퍼스에서 10년을 보낸 후 나는 내 여정의 다음 단계로 나아가기로 결정했다. 먼저 제가 여기 있는 동안 저를 도와주고 지지해준 모든 코치, 물리치료사 및 기타 모든 스태프들에게 감사의 말씀을 전하고 싶다. 여러분의 도움이 없었다면 저는 지금의 선수로 발전하지 못했을 것이다. 마지막으로 지난 몇 년 동안 팀원들과 함께 성장하고 플레이할 수 있어서 즐거웠으며 앞으로도 최선을 다하길 바란다"고 결별을 암시하는 글을 작성했다.
토트넘 유스 최고의 유망주 중 한 명으로 꼽힌다. 6세때 토트넘 유스에 입단해 각급 연령대 유스팀을 거치며 꾸준히 성장했다. 지난시즌 U-18팀 소속으로 35경기에 나서 4골을 넣었다. 지난 5월 아스널과 '미니 북런던더비'에서 극장 결승골을 넣었다. 훗날 토트넘의 미드필드진을 책임질 것이라고 기대를 모았다.
하지만 풋볼 인사이더는 윌호프트-킹이 토트넘의 연장계약 제안을 거절한 뒤 맨시티와 2년 계약을 체결했다고 전했다. 자금력과 최고의 시설을 자랑하는 '대세 구단' 맨시티로 향하겠다는 의지를 꺾기엔 역부족이었다. 엄청난 손실이 아닐 수 없다. 토트넘은 가뜩이나 해리 케인(바이에른뮌헨) 외에는 최근 유스팀 출신이 프로팀에서 큰 성과를 낸 역사가 없다.
윌호프트-킹은 한국인을 빼닮은 외모와 '토트넘 캡틴' 손흥민의 직속 후배란 점에서 국내 토트넘 팬 사이에서 한 차례 화제를 모았다. 윌호프트-킹은 인도계 영국인인 부친과 중국계 미국인인 모친 사이에서 태어났다. 이로 인해 중국을 포함해 영국, 독일, 미국, 인도네시아, 인도 등 6개국 대표팀에서 뛸 수 있는 것으로 전해졌다. 2021년 잉글랜드 U-16팀에서 뛴 윌호프트-킹은 2023년 U-17 월드컵을 앞두고 인도네시아 국가대표팀에 뽑힐 뻔했지만, 부모가 인도네시아 여권을 소지하지 않고 있어 귀화 절차가 오래걸린다는 이유로 소집이 취소되는 해프닝을 겪었다.
윌호프트-킹은 당분간 맨시티 유스팀에 머물며 1군 진입 기회를 엿볼 전망이다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com