황희찬 비상사태...'최악 강등 위기' 울버햄튼, 감독 경질 고려 "대체자 찾는 중"

[스포츠조선 김대식 기자]울버햄튼을 이끌고 있는 게리 오닐 감독의 미래가 절체절명의 위기에 빠졌다.

울버햄튼은 5일(이하 한국시각) 영국 리버풀의 구디슨 파크에서 열린 에버턴과의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 14라운드에서 0대4 대참사를 당하고 말았다. 2연패를 당한 울버햄튼은 강등권 탈출에 실패했다.

최악의 경기였다. 에버턴 역시 울버햄튼을 만나기 전까지 승점 11점에 불과해 강등권과 큰 격차가 나지 않던 팀이었다. 시즌 극초반보다는 나아졌던 울버햄튼이기에 원정에서 최소한 승점 1점이라도 가져와야 했다.

기대치는 박살났다. 전반 10분 애슐리 영에게 프리킥 골 실점을 내준 울버햄튼은 전반 33분에도 오렐 망갈레에게 실점했다. 후반전에는 크레이그 도슨이 자책골만 2번이나 하고 말았고, 참사가 벌어졌다.

결국 울버햄튼은 오닐 감독 교체를 심각하게 고려하기로 했다. 영국 익스프레스 앤 스타에서 일하며 울버햄튼 소식에 능통한 리암 킨 기자는 경기 후 개인 SNS를 통해 "울버햄튼은 금일 아침 오닐 감독의 입지가 심각한 위협을 받고 있는 상황에서 잠재적인 감독 교체를 모색하고 있다. 그가 웨스트햄 유나이티드전을 소화할 수 있을지 여부는 아직 알 수 없다"고 전했다.

킨 기자는 "울버햄튼은 오닐 감독의 잠재적인 대체자를 찾고 있다. 울버햄튼은 에버턴전 패배 후 EPL 강등권에 머물고 있다. 원정을 떠나온 팬들이 오닐 감독에게 등을 돌렸고, 그의 경질을 요구하고 있다. 울버햄튼은 리그 14경기에서 겨우 승점 9점을 벌었고, 구단은 변화를 고려하고 있다"고 설명했다.

황희찬에게도 좋지 못한 소식이다. 오닐 감독은 울버햄튼에서 황희찬의 활용법을 제일 잘 만들어준 감독이기 때문이다. 2시즌 연속 다소 부진했던 황희찬은 오닐 감독 이후 EPL 커리어 하이를 작성했고, 울버햄튼과 팀 최고 수준의 재계약을 할 수 있었다.

그러나 이번 시즌 오닐 감독은 황희찬을 지난 시즌과 다른 방식으로 기용했고, 그 역할에서 황희찬은 부진했다. 부상까지 겹치면서 황희찬은 이번 시즌 단 1개의 공격 포인트를 기록하지 못했다. EPL 입성 후 제일 어려운 시간을 보내는 중이다.

오닐 감독이 황희찬 기용법을 바꿨어도 선수에 대한 믿음은 확실했다. 그런 오닐 감독이 성적을 내지 못해 경질되면 황희찬의 미래 역시 어떻게 될지 알 수 없다. 차기 감독이 황희찬을 기용한다면 다시 주전으로 뛸 수 있겠지만 최근 부진한 황희찬을 전력에서 배제한다면 상황은 더 어려워질 것이다.

아직까지 울버햄튼이 어떤 감독을 원하는지 밝혀지지 않고 있는 가운데, 오닐 감독은 10일에 있을 웨스트햄전마저 패배한다면 경질을 피하기 어려워보인다.