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일본야구대표팀, 사무라이재팬은 월드베이스볼클래식(WBC)와 인연이 깊다. 2006년과 2009년에 열린 1~2회 대회에서 연속 우승했다. 메이저리그 사무국이 주도해 만든 대회에서 메이저리그 선수들이 주축이 된 야구 종주국 미국, 도미니카공화국, 당시 아마야구 강국 쿠바를 제치고 2연패를 달성했다. 아무리 메이저리그 선수들이 대회 초기 WBC에 관심이 적었다고 해도, 일본야구의 저력을 보여준 놀라운 결과였다. 메이저리그에서 일본야구를 다시 보게 한 계기가 됐고, 일본야구에 자부심을 심어줬다.
'괴물투수' 마쓰자카 다이스케는 두 대회 연속으로 MVP를 수상했다. 2006년엔 세이부 라이온즈 소속, 2009년엔 보스턴 레드삭스 유니폼을 입고 있었다.
내년 3월 개최되는 2023년 WBC. 일본은 6년 만에 열리는 이 대회 우승을 목표로 잡았다. 최상의 전력으로 대표팀을 구성하겠다고 했다. 메이저리그에서 활약 중인 일본인 선수들의 합류를 추진하고 있다. 투타를 병행하는 '이도류'의 주인공 오타니 쇼헤이(LA 에인절스)가 최근 대회 참가를 공언했다. 올해 16승을 거둔 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스)와 대표팀 4번 타자로 활약했던 외야수 스즈키 세이야(시카고 컵스)는 아직 분명하게 의사를 밝히지 않았다.
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그런데 4회 대회까지 일본인 선수만으로 대표팀을 구성했던 일본이 우승을 위해 변화를 선택한 것이다.
구리야마 히데키 일본대표팀 감독이 주시하고 있는 선수는 스티븐 콴(클리블랜드 가디언스)과 러즈 눗바(세인트루이스 카디널스)다. 구리야마 감독은 올해 미국으로 건너가 일본인 메이저리그 선수뿐만 아니라, 선발이 가능한 일본계 선수까지 보고 온 것으로 알려졌다.
특히 좌투좌타 외야수 콴이 흥미롭다. 중국계 아버지, 일본계 어머니 사이에서 태어난 그는 컨택트 능력이 뛰어나다. 올해 메이저리그에 데뷔했는데 첫 경기부터 4경기에서 15출루를 기록해 화제가 됐다. 1901년 이후 무려 121년 만에 나온 기록이다. 또 첫 타석부터 129구 연속 헛스윙이 없었다. 헛스윙률이 5.5%로 메이저리그 전체 2위였다.
그는 메이저리그 첫 해에 147경기에 출전해 타율 2할9푼8리(563타수 168안타) 6홈런 52타점 19도루 출루율 0.373을 기록했다. 루키 시즌부터 규정타석을 채우고, 공수에서 맹활약을 펼쳤
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콴의 롤 모델은 '전설' 스즈키 이치로다. 그는 MLB닷컴과 인터뷰에서 몸집이 작고 같은 아시아계인 이치로가 맹활약을 펼치는 게 자랑스러웠다고 했다. 메이저리그를 뒤흔든 이치로를 보면서 메이저리그 꿈을 키웠을 것이다.
1m77, 77kg. 이치로(1m80, 77kg)와 체형이 비슷하다. 이치로는 2006년, 2009년 WBC에 출전에 우승에 기여했다.
일본이 다시 한번 정상에 서기 위해 변화를 시도하고 있다. 콴이 일본대표팀 유니폼을 입을지 궁금하다.
민창기 기자 huelva@sportschosun.com
