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[스포츠조선 최만식 기자]승리의 기를 불어 넣어주던 '승리요정'이 승리를 만들 '마법사'로 변신했다. 최태원 SK그룹 회장(63)이 프로농구 서울 SK의 구단주로 전격 등장하자 농구계에서 회자된 말이다.
한국농구연맹(KBL)은 31일 제5차 임시총회를 열고 SK나이츠의 구단주를 최태원 회장으로 변경하는 안을 승인했다. 최 회장이 프로스포츠 구단주로 직접 참가한 것은 이번이 처음이다. 그동안 SK나이츠에서는 박정호 SK하이닉스 부회장이 2017년부터 구단주를 맡아왔고, 2021년부터는 김희섭 SK텔레콤 커뮤니케이션담당(부사장)이 구단주 대행으로 이끌어 왔다. SK그룹 계열의 K-리그 제주 유나이티드도 김 준 SK이노베이션 부회장에게 구단주를 맡겨왔다.
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최 회장은 선수, 코칭스태프와 일일이 인사를 나누며 '기적'이란 단어를 계속 썼다고 한다. "부상 등 팀이 어려운 상황에서 투혼으로 '기적'같은 경기를 해줘서 고맙다."
생각지 못한 '회장님'의 격려에 놀란 선수들은 이후 제대로 '깜놀'했다. 최 회장이 "구단주를 맡아 더 신경쓰겠다"고 깜짝 선언한 것이다. 선수들은 환호성을 지르며 박수로 화답했다. 그룹과 구단 고위층도 예상치 못한 '깜짝쇼'였다고 한다.
최 회장이 전면 등장을 선언한 것은 프로농구에 대한 애정 수준에서 나아가 현장에서 확고한 '명가' SK를 구축하겠다는 의지로 풀이된다. 그러잖아도 최 회장은 '눙구 애정'으로 유명하다. 미국 시카고대 대학원 유학 시절 농구 동아리에서 선수로 뛰었던 최 회장은 농구 전술과 기술에도 해박하다고 한다. 경기가 끝났을 때는 관전평 리포트를 보내주기도 한다.
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'승리요정'이기도 했다. 지난 4월 18일 4강 플레이오프 창원 LG와의 3차전이 열렸을 때 이번 시즌 처음으로 홈 경기장을 찾아 승리 기운을 불어넣었다. 최 회장의 10차례 '직관', 승률 100%란 이색기록이 화제가 됐다.
앞서 최 회장은 2008년 대한핸드볼협회장에 취임해 핸드볼 전용경기장을 건립하고, 남녀 핸드볼팀을 창단하는 등 고사 위기의 핸드볼계를 살려내기도 했다. 현재까지도 핸드볼협회장을 맡고 있는 그는 핸드볼에 쏟은 공로를 바탕으로 2020년부터 아시아올림픽평의회 부회장도 맡고 있다.
핸드볼뿐 아니라 펜싱 등 아마 종목에서도 그의 손길이 닿으면 '살아나는' 마법을 보였던 최 회장. 이제 프로농구에서 '요정'의 '마법'을 부릴 모양이다. SK 구단 관계자는 "회장님이 구단주로 나서니 이보다 든든한 지원군이 없다. 선수들도 다음 시즌 새로운 '기적'을 만들어 보자는 동기부여가 되었는지 몹시 반기고 있다"고 말했다.
최만식 기자 cms@sportschosun.com
