[스포츠조선 윤진만 기자]'축구 불모지' 캐나다가 세상을 놀라게 했다. 36년의 기다림 끝에 월드컵 티켓을 거머쥐었다.
잉글랜드 출신 존 허드만 감독이 이끄는 캐나다는 28일 캐나다 토론토 BMO 필드에서 열린 자메이카와의 2022년 카타르월드컵 북중미 최종예선 13차전에서 4대0 대승을 따내며 월드컵 본선행을 확정했다. 미국(25점)을 밀어내고 사실상 조 1위를 확정한 캐나다는 오는 30일 파나마와의 최종전을 앞두고 4위 코스타리카(22점)와의 승점차를 6점으로 벌렸다. 총 8개팀이 참여하는 북중미 예선에선 1~3위가 본선에 자동 진출하고, 4위가 플레이오프를 치른다.
캐나다는 1986년 멕시코 월드컵에서 사상 처음으로 월드컵을 경험한 뒤 무려 36년만에 본선 무대에 올랐다. 지난달 캐나다 축구 역사상 가장 높은 피파 랭킹(33위)을 기록하는 등 대표팀의 가파른 오름세와 전국적인 축구 열기를 바탕으로 20번째로 카타르행 티켓을 거머쥐었다. 캐나다는 1차예선 포함 19경기에서 단 1번 패하는 압도적인 모습을 유지했다.
더 놀라운 점은 최근 예선에선 '에이스' 알폰소 데이비스(바이에른뮌헨) 없이 원하는 것을 쟁취했다는 것이다. 데이비스는 지난 1월 코로나19에 감염된 뒤 심근염 증상을 보여 최근까지 뛰지 못했다. 왼쪽 측면에서 폭발적인 스피드를 앞세워 캐나다의 한축을 담당하던 선수의 부재는 크나큰 타격이었지만, 허더만 감독은 샘 아데커비라는 무명의 레프트백을 발탁해 공백을 적절히 메웠다.
데이비스는 비록 중요한 일전에 직접 참가하지 못했지만, 마음만은 함께 했다. 그는 자메이카전을 생방송으로 지켜봤다. 그리고 월드컵 진출이 확정되자 어쩔 줄 몰라하며 오열하기 시작했다. 이 모습이 트위치 라이브 방송을 통해 고스란히 공개됐다. 월드컵 진출의 감격이 고스란히 전해지는 순간이다.
이 영광의 순간을 함께한 선수 중에는 도닐 헨리(LA FC)도 있다. 2020~2021년 수원 삼성에서 활약한 센터백 헨리는 이날 선발 출전해 팀의 무실점 대승을 뒷받침했다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com