[스포츠조선 윤진만 기자]이하라 마사미(58) 전 가시와 레이솔 감독은 일본 내에서 한국 축구의 홍명보 A대표팀 감독(56)에 비견할만한 인지도를 지닌 레전드다. 1988년부터 1999년까지 일본 간판 센터백으로 A매치 122경기(5골)를 뛰었다. 1990년대 한-일전 역사에서 빼놓을 수 없는 인물 중 한 명으로, 일본이 1993년 10월 카타르 도하에서 열린 1994년 미국월드컵 아시아 최종예선에서 한국을 1대0으로 꺾는 그 현장에서 김주성 서정원의 슛을 막았다. 현역 시절부터 홍명보 등 한국 선수들과 친분이 두터웠던 이하라는 은퇴할 때까지 일본에서만 뛰었고, 한국 축구와 직접적인 인연이 없었다.
그런 이하라가 베테랑 지도자가 되어 K리그와 첫 연을 맺는다. K리그2에서 1부 승격을 노리는 수원 삼성의 코치로 합류한다. 이달까지 일본 현지에서 방송 해설위원으로 활동한 이하라 코치는 신변 정리 후 내달 초 수원에 합류할 예정이다. '레전드 수비수' 출신답게 변성환 수원 감독의 옆에서 수비 전술, 수비 조직에 관해 조언을 할 것으로 예상된다. 변 감독은 22일 경남과의 '하나은행 K리그2 2025' 17라운드 사전 인터뷰에서 "이하라 코치가 우리와 함께 한다"라며 "평소 일본 축구에 관심이 많다. 내가 직접 현지에 가서 배우지 않아도 코치, 감독을 지낸 코치와 같이 일할 수 있다는 건 나에게 아주 좋은 기회가 될 것"이라고 말했다.
프로 사령탑 2년차인 변 감독은 2024시즌을 복기하며 '전술 코치'의 필요성을 느꼈다. '전술에 정답은 없다'라는 평소 신념 하에 축구를 깊이 이해하고 고민을 나눌 코치와 협업을 통해 시너지 효과를 내길 바랐다. 구단은 스페인, 브라질, 일본 출신 등 다양한 후보군을 물색했다. 시즌 전 합류는 불발됐지만, 시즌 중 2024년 가시와를 떠나 야인이 된 이하라 코치와 연이 닿았다. 수원은 '경험이 풍부한 전략가'이자 '수비 전문가'가 합류하면 승격을 노리는데 큰 힘이 될 수 있다고 판단했다. 이하라 코치는 고민 끝에 새로운 도전을 받아들였다는 후문이다.
현재 수원 선수단 중에서 특히 수비 포지션에 일본 문화에 익숙한 선수들이 포진했다. 센터백 황석호는 J리그에서만 11년간 뛰었다. 한호강은 재일교포 출신이고, 이기제도 프로 커리어를 일본에서 시작했다. 이하라 코치가 언어장벽 없이 빠르게 팀에 녹아들 수 있는 환경인 셈이다. 수원은 K리그2 17라운드 현재 승점 34점으로, 선두 인천(승점 44)에 승점 10점 뒤진 2위다. 최다득점(36)을 기록 중이지만, 최다실점(21) 공동 7위에 머무르며 수비 불안을 드러냈다. 인천과의 격차를 좁히기 위해선 수비 안정이 필수다. 이하라 코치에게 큰 기대를 거는 이유다. 윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com