승인 결정 수차례 미뤄…스타머 총리 1월말 방중 즈음 결정될 듯
반중 인사들, '스파이 허브' 활용 우려…中대사관 "조속 승인 촉구"
(서울=연합뉴스) 차대운 한종구 기자 = 영국 정부가 자국에서 논란이 된 중국의 새 초대형 '슈퍼 대사관' 건설 승인 여부 결정을 내달로 미루기로 했다.
2일(현지시간) 영국 일간 더타임스, 스카이뉴스에 따르면 당초 영국 정부는 중국이 런던 중심부에 지으려는 새 대사관 건설 승인 여부를 이달 10일까지 결정할 방침이었다.
하지만 국내외 정보를 담당하는 보안국(MI5)과 비밀정보국(MI6)을 관장하는 내무부와 외무부의 보안성 검토 의견 제출이 최근에야 이뤄지면서, 스티브 리드 주택지역사회부 장관이 최종 건설 승인 결정을 내리기 전 다른 기관들과 협의할 시간이 부족하게 됐다.
앞서 영국 정부가 MI5와 MI6의 동의를 바탕으로 새 중국 대사관 건설 허가를 내 줄 것이라는 관측이 나온 바 있다.
이들 정보기관을 대표하는 내무부와 외무부는 이번에 보안성 검토 의견을 내면서 새 중국 대사관 건설에 이의를 제기하지 않았다.
영국 정부는 남은 절차를 마무리하고 내년 1월 20일까지 최종 결정을 내릴 계획이라고 더타임스는 전했다.
그간 중국은 영국 정부가 정당한 이유 없이 런던 새 중국 대사관 시설 건설 허가를 내주지 않고 있다고 강력히 불만을 제기해 이 문제는 양국 간 민감한 외교 문제가 됐다.
중국은 이번에도 강하게 반발했다.
주영중국대사관은 이날 홈페이지에 게재한 대변인 입장문에서 "영국 측이 중국의 신청사 건설 승인 결정을 잇달아 연기한 것에 강한 불만과 단호한 반대를 표명한다"고 밝혔다.
이어 "양측의 상호 신뢰와 협력이 더는 훼손되지 않도록 영국이 조속히 중국의 신청을 승인할 것을 강력히 촉구한다"고 덧붙였다.
영국 정부는 그간 새 중국 대사관 건설 허가 결정 시기를 여러 차례 미뤄왔다.
중국은 2만㎡(6천50평) 부지에 자국의 유럽 최대 규모 대사관을 짓기 위해 지난 2018년 런던의 옛 조폐국 부지를 매입했다.
하지만 영국 정부는 부근에 금융기관 통신망이 깔려 있어 경제 안보적 검토가 필요하다는 이유로 승인을 보류해왔다. 인근 주민들도 사생활 침해를 이유로 중국의 새 초대형 대사관 건설에 반대했다.
영국에서 최근 중국의 첩보 활동에 관한 경계심이 부쩍 커진 상황도 중국의 '슈퍼 대사관' 건설 허가 결정을 어렵게 만드는 요인이 됐다.
작년 영국에서는 중국을 위해 간첩 행위를 한 혐의로 남성 두 명이 적발됐다. 최근 M15는 중국발 안보 위협으로 사이버 첩보 활동, 기밀 기술 탈취 등을 지목하며 경고음을 내기도 했다.
새 중국 대사관 건설 예정 부지에서는 이곳이 유럽 내 중국의 '스파이 허브'로 활용될 수 있다는 우려를 제기하는 이들의 대규모 시위도 이어졌다.
홍콩의 대규모 민주화 시위가 중국의 강경 대처로 실패로 끝난 이후 영국으로 망명한 반중 인사들은 중국 대사관의 건축 계획 도면에서 보안상 이유로 비공개 처리된 공간이 자신들을 구금하는 데 사용될 수 있다는 우려도 제기했다.
영국 정부의 새 중국 대사관 건설 승인 결정은 키어 스타머 영국 총리가 추진하는 내달 방중 시기에 즈음해 나올 가능성이 있다.
영국 언론 보도에 따르면 스타머 총리는 내년 1월 말 중국을 방문할 계획으로 알려졌다.
실제 방문이 이뤄진다면 2018년 테리사 메이 전 총리 이후 8년 만에 이뤄지는 영국 정상의 중국 방문이 된다.
더타임스는 "영국 정부는 경제 관계 강화를 시도하며 중국과 더욱 긴밀한 관계를 모색하고 있다"며 "총리가 베이징 방문 계획을 계속 추진한다면 (중국 대사관 건설 승인 결정) 타이밍이 매우 민감한 때가 될 것으로 보인다"고 지적했다.
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<연합뉴스>