대한항공이 현대로템과 함께 재사용이 가능한 35톤(t)급 추력을 내는 메탄 기반 우주 발사체 엔진 개발에 나선다.
4일 대한항공에 따르면 지난 3일 오후 대전 KW컨벤션에서 국방 기획관리 전담기관인 국방기술진흥연구소(국기연)가 관리하고, 대한항공-현대로템 컨소시엄이 주관하는 '재사용 발사체용 35톤급 메탄 엔진 개발' 사업 착수회의를 개최했다.
메탄 엔진은 기존의 케로신(등유) 기반 엔진보다 연소 효율이 높고, 연소 잔여물이 적어 재사용이 가능하다는 점에서 미래 발사체 경쟁력의 핵심 기술로 꼽힌다. 미국의 스페이스X와 블루오리진 등도 모두 메탄 엔진을 차세대 표준으로 채택하고 있다.
대한항공은 메탄 엔진 시스템의 심장이라 불리는 '터보펌프' 개발을 주도한다. 터보펌프는 발사체 엔진에서 연료인 액체 메탄과 산화제를 고압·고속으로 압축하는 핵심 부품이다. 영하 180도의 극저온 추진제와 수백 도의 고온 가스를 동시에 견디며 분당 수만 번 회전해야 하기 때문에 기술적 난도가 높다.
대한항공은 메타 엔진 개발 사업을 통해 확보한 핵심 기술을 바탕으로 향후 국방 우주력 강화와 민간 주도의 '뉴 스페이스(New Space)' 시대를 주도할 기술적 교두보를 마련해나갈 계획이다.
김세형 기자 fax123@sportschosun.com