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[스포츠조선 김성원 기자]꼭 1년 전이었다. 최용수 감독이 K리그로 돌아왔다. 줄곧 기업구단에서 지도자 생활을 한 최 감독은 도민구단인 강원FC의 지휘봉을 잡았다. 순위는 11위, 자칫 발을 헛디딛는 순간 2부 리그로 떨어질 수 있는 벼랑 끝이었다. 극적인 반전은 없었다. 하지만 더 화려한 기적이 있었다.
최 감독은 최후의 리그 2경기에서 1승1무를 기록했지만 11위로 마감, 승강 플레이오프(PO)를 피하지 못했다. 대전하나 시티즌과의 승강PO 1차전에서는 0대1로 패했고, 2차전에선 선제골까지 허용하며 2부 강등의 '지옥문'을 통과하는 듯 했다. 그 순간 각본없는 드라마가 세상에 나왔다. 여전히 회자되는 '4분 만에 3골'로 전세를 뒤집었고, 경기 종료 직전 '생존'을 축하하는 피날레골까지 터지며 4대1로 대역전승했다.
지난 16일 강원의 안방인 춘천은 '역사의 현장'이 됐다. 울산 현대가 강원을 2대1로 꺾고 17년 만의 K리그1 정상에 올랐다. 최 감독도 만감이 교차했다. 홍명보 울산 감독은 대표팀에서 '호형호제'하는 룸메이트였다. 울산을 추격하던 김상식 전북 현대 감독은 고향 후배다. "울산을 꼭 잡아달라"는 김 감독의 간곡한 부탁도 있었다. 두 감독과의 관계를 떠나 최 감독은 경기 전 "안방에서 울산의 우승 세리머니를 보는 것이 내키지 않는다"고 했고, 선제골로 리드를 잡았다. 하지만 '중과부적'이었다.
최 감독은 울산의 우승을 진심으로 축하해줬다. '통 큰 울림'도 있었다. 그는 "울산의 안방 우승은 홈팬들에게는 죄송스럽다. 하지만 리그 우승 현장을 목격하는 것은 쉽지 않다. 부러움은 우리의 몫이다. 선수들에게는 더 큰 동기부여가 될 것이다. 팬들도 이제 더 높은 꿈을 꿀 것"이라며 또 다른 내일을 기약했다.
2009년 K리그에 발을 들인 강원의 1부 최고 성적은 6위다. 23일 포항과의 K리그1 최종전에선 창단 후 최고 순위에 도전한다. 사상 첫 아시아챔피언스리그(ACL) 진출은 좌절됐지만 결과에 따라 5위에 오를 수 있다.
최 감독은 1년 만에 강원을 완전히 다른 팀으로 만들었다. 이제 그는 울산의 우승을 통해 좀더 큰 꿈을 꾸기 시작했다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
