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[도하(카타르)=스포츠조선 김성원 기자]파울루 벤투 감독의 눈빛이 달라졌다. '쓰담쓰담', 머리를 쓰다듬어주며 흡족해했다. 이강인(21·마요르카)을 향한 '애정 표현'이었다.
이강인은 가나전 항해를 시작한 25일(이하 한국시각) 정상훈련을 소화했다. 그는 우루과이와의 1차전에서 후반 29분 나상호 대신 교체투입됐다.
이강인의 투지는 철철 넘쳤다. 월드컵 첫 무대는 그에게도 동기부여가 된 듯 했다. 경기 체력을 유지하기 위한 스프린트 훈련에선 맨앞에서 '형'들을 이끌었다. 6대6 미니게임에서도 차원이 다른 드리블과 개인기를 앞세워 경기를 리드했다. 볼을 다루는 감각은 역시 으뜸이었다.
벤투 감독의 눈에 들 수밖에 없었다. 이강인은 훈련이 끝난 후에도 홀로 프리킥을 이어가며 슈팅 감각을 다듬었다. 벤투 감독은 바로 앞에 있는 선수들을 격려한 후 발걸음을 옮기다 다시 돌아와 이강인의 머리를 쓰다듬었다.
불과 2개월 전만해도 상상도 못할 일이다. 이강인은 지난 9월, 1년 6개월 만에 벤투호에 재승선했다. 그러나 두 경기에서 단 1초도 소화하지 못했다. 최종엔트리 승선도 불투명했다. 이강인을 팀 색깔과 맞지 않는 '반쪽자리' 선수로 판단했다.
하지만 '뜨거운 감자'인 그를 외면할 수도 없었다. 이강인 카타르에서 또 다른 매력으로 어필했다. 현재는 전혀 다른 존재감을 뽐내고 있다.
벤투 감독도 우루과이전 후 "이강인은 스피드를 살린 패스와 돌파 능력이 좋다. 특히 압박이 들어왔을 때 그런 면모를 잘 드러내는 역량이 있다. 훈련에서도 그것이 드러났다. 수비시에도 좋은 면모를 보여줬다. 그래서 교체선수로 선택했다"고 밝혔다.
이어 "한국에서는 사실 팀의 노력보다는 개개인을 좋아하는 것 같다. 난 팀의 성과를 책임진다"는 말도 잊지 않았다. 결국 이강인이 달라지면서 벤투 감독도 마음은 연 것이다.
이강인은 '빅리거'답게 우루과이전에서 전혀 주눅들지 않았다. 모든 플레이에 자신감이 묻어났다. 패스의 질은 달랐고, 특유의 드리블 능력을 앞세워 상대 진영을 파고 들었다. 강력한 슈팅도 한 차레 날렸다.
이강인은 월드컵을 즐기고 있다. 그는 "항상 준비하고 있었다. 경기를 뛰든 못 뛰든 기회가 온다면 팀에 최대한 도움이 되려 한다. 이렇게 뛸 수 있게 돼 정말 좋았다"며 "감독님께서 공을 잡았을 때는 내가 가지고 있는 걸 보여달라고 하셨다"고 말했다.
벤투호는 28일 16강 진출의 명운이 걸린 가나와 2차전을 치른다. 그는 "결국 축구는 골을 넣어야 이긴다. 다음 경기에는 꼭 득점이 나와서 승리했으면 한다"는 바람을 토해냈다.
도하(카타르)=김성원 기자 newsme@sportschosun.com
