"서로 다른 길 갈 때 온 듯"…은퇴 결심한 워니, 직접 심경 밝혀

블로그에 한국어로 소회 전해…"오래 품고 있던 열정 희미해져"

(서울=연합뉴스) 이의진 기자 = 프로농구 최고의 선수로 활약해온 자밀 워니가 이제 서울 SK와 결별이 다가왔다는 취지의 글을 써 복잡한 심경을 드러냈다.

워니는 19일 자신의 블로그에 '언제가 진짜 작별 인사를 해야 할 때일까요?'라는 제목의 한국어 글을 올려 KBL에서 6년 여정을 함께했던 사람들에 대한 감사를 전했다.

워니는 "6년간 함께한 추억과 경험은 값으로 매길 수 없을 만큼 소중하다. 한국에서 만난 사람들은 내 마음에 영원히 남을 것"이라며 "6년이 지난 지금, 이제는 서로 다른 길을 가야 할 때가 온 것 같다"고 밝혔다.

이어 "2019년 8월 21일 인생이 완전히 바뀌었다. 내가 처음으로 한국에 온 날"이라며 "25살의 난 농구로 무엇을 하고 싶은지도 몰랐다. 한 시즌도 못 버티고 돌아간 뒤 G리그에서 커리어가 서서히 사라지는 걸 지켜보게 될 줄 알았다"고 털어놨다.

그러면서 "'은퇴하긴 너무 젊다' 등과 같은 말을 종종 듣는다"면서도 "오래도록 지켜왔던 그 열정이 희미해지고 있다. 낯선 감정"이라고 덧붙였다.

2019년부터 SK에서만 뛴 워니는 올 시즌을 끝으로 은퇴하겠다고 여러 차례 기자회견에서 공언했다.

6년간 네 차례 외국선수 최우수선수(MVP)를 수상하는 등 전성기를 달리는 워니가 갑작스럽게 은퇴를 결심한 건 가족을 향한 사랑 때문이다.

미국 뉴저지주 출신 워니는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 때 가족과 친지 여럿을 한 번에 잃었다. 이후 '인생관'이 바뀐 것 같다는 게 구단 관계자들의 전언이다.

되도록 빨리 선수 생활을 마무리하고 미국으로 돌아가 지도자 수업을 받으면 모교인 뉴욕주립대 스토니브룩에서 지휘봉을 잡을 시점을 앞당길 수 있다. 가족과 함께하는 시간도 길어진다.

그는 2022년 스토니브룩 명예의 전당에 헌액되고 등번호가 영구결번될 정도로 모교의 '전설'이다.

워니로서는 일찍 은퇴하고 지도자로 입문하는 게 농구와 생계, 명예와 가족을 고르게 챙기는 선택지인 셈이다.

워니는 "미래를 생각하면 마음이 복잡하다. 집에 돌아가 가족들과 함께하게 되면…. 과연 (문)가온이를 위해 그 자리에 있을 사람은 누가 있을까"라며 "SK 선수로서 책임감을 느껴 더 힘들다. 이건 내 일이자 정체성이었지만 그게 영원할 수 없다는 걸 안다"고 썼다.

워니는 2022년 신인 드래프트 10순위로 SK에 입단한 가드 문가온과 절친한 사이로 알려져 있다.

구단 측에 따르면 새 시즌에도 동행하도록 간곡히 워니를 설득해온 SK는 20일 선수 측과 만나 최종 협상에 나선다.

명목상으로는 계약 조건 협상이지만 실질적으로는 은퇴와 가족 쪽으로 기울었던 워니를 설득하는 형태로 대화가 이뤄질 거로 보인다.

워니가 원하는 조건이 있다면 구단이 편의를 봐줄 선에서 전향적인 자세로 검토하겠다는 입장도 선수 측에 전한 것으로 알려진다.

pual07@yna.co.kr