양키스타디움, 게릿 콜, ESPN...다시 없을 류현진의 개막전

토론토 블루제이스 류현진이 지난 27일(한국시각) 필라델피아 필리스와의 시범경기에 선발등판해 공을 힘차게 뿌리고 있다. AP연합뉴스

[스포츠조선 노재형 기자] '양키스타디움, 게릿 콜, ESPN.'

토론토 블루제이스 류현진과 함께 메이저리그 개막전서 다시는 못 볼 '조합'일 지도 모른다. 류현진은 오는 4월 2일 오전 2시5분(한국시각) 양키스타디움에서 열리는 뉴욕 양키스와의 개막전에 선발등판한다. 정규시즌 첫 날 메이저리그를 대표하는 야구장에서 메이저리그 최고의 투수와 선발 맞대결을 펼치는 류현진의 피칭 모습이 미국 최대 스포츠채널 전파를 타는 것이다.

ESPN은 이날 15개 개막 경기 가운데 가장 먼저 시작하는 이 경기를 비롯해 제이콥 디그롬과 맥스 슈어저가 맞대결하는 뉴욕 메츠-워싱턴 내셔널스전 등 4경기를 시간대별 생중계 매치로 택했다.

양키스타디움은 메이저리그의 심장이나 다름없다. 27차례 월드시리즈 우승을 이룬 뉴욕 양키스의 홈으로 역대 메이저리그 구장 가운데 가장 비싼 23억달러의 공사비를 들여 2009년 완공했다. '구 양키스타디움' 바로 한 블록 북쪽에 건설해 올드팬들의 추억을 최대한 담았다.

양키스는 그해 월드시리즈 우승을 차지했는데, 우승이 결정된 6차전 장소가 바로 이곳이다. 개장 첫 시즌 월드시리즈 우승컵을 들어 올렸으니 '메카'의 위치를 그대로 이어받은 셈이다. 당시 월드시리즈 상대가 박찬호가 불펜투수로 활약한 필라델피아 필리스였다는 점도 흥미롭다.

뉴욕 양키스 게릿 콜이 지난 17일(한국시각) 디트로이트 타이거스와의 시범경기에 선발등판해 힘차게 공을 던지고 있다. USATODAY연합뉴스

콜은 현존 최강 에이스다. 2019년 12월 역대 투수 최고액인 9년 3억2400만달러에 양키스 유니폼을 입었다. 사이영상 수상 경력은 없지만, 내셔널리그의 디그롬과 함께 양 리그를 대표하는 에이스로 평가받는다. 올해 메이저리그 투수 최고 연봉인 3600만달러를 받는다. 올시즌에도 아메리칸리그에서 가장 강력한 사이영상 후보로 꼽히고 있다.

ESPN은 메이저리그사무국(MLB)에 가장 많은 중계권료를 지불하는 방송사다. FOX, TBS와 함께 미국 전역을 커버하는 ESPN은 2012년 MLB와 8년 56억달러 규모의 중계권 계약을 체결했다. 올해가 계약 마지막 시즌이다. 같은 시기에 FOX는 40억달러, TBS는 24억달러에 계약했다. 2018년 기준 미국내 8600만 가구가 ESPN을 시청한다. 지난해 코로나19 팬데믹을 뚫고 5월 시즌을 개막한 KBO리그와도 중계권 계약을 해 화제를 모았다.

한국인 투수 최초로 3년 연속 개막전 선발로 나서는 류현진이 메이저리그 최고의 상징들과 함께 거론되는 건 의미가 크다고 봐야 한다. 양키스타디움에서 콜과 펼치는 선발 맞대결을 전 세계 야구팬들이 시청한다는 점에서 자신 뿐만 아니라 한국야구의 위상을 다시 한 번 드높일 수 있는 기회다.

류현진은 시범경기에 3게임에 등판해 1승, 평균자책점 3.60을 기록했다. 개막전 상대인 양키스를 상대로는 전력 노출을 의식해 나서지 않았다.

콜은 5차례 등판해 3승, 평균자책점 2.45를 올리며 컨디션을 완벽하게 끌어올렸음을 알렸다. 만만치 않은 개막전이다. 양키스 타선은 베스트로 가동될 것으로 보인다. 시범경기 막판 컨디션 난조로 결장했던 애런 저지가 라인업에 포함할 가능성이 높아졌다. 류현진은 양키스를 상대로 통산 4경기에서 1승2패, 평균자책점 6.04로 밀렸다. 다만 지난 시즌 마지막 등판서 7이닝 5안타 무실점의 역투를 펼치며 승리를 따낸 기억이 있다.

4월 2일에도 승리투수가 된다면 더욱 특별한 개막전으로 남게 된다.
노재형 기자 [e-mail]