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[스포츠조선 박찬준 기자]"인류가 달에 간 만큼 엄청난 일이다."
이영표 강원FC 대표이사(45)는 '후배' 손흥민(30·토트넘)의 잉글랜드 프리미어리그 득점왕(EPL) 등극에 대해 이렇게 설명했다. 손흥민은 2021~2022시즌 EPL에서 23골을 폭발시키며 모하메드 살라(리버풀)과 함께 공동으로 득점왕에 올랐다. 4위팀에서, 그것도 PK골 하나 없이 순수 필드골로만 달성한 대기록이었다. 아시아 선수가 EPL 득점왕에 오른 것은 손흥민이 최초다. 세계 최고의 리그로 불리는 EPL에서, 축구의 변방인 아시아의 한국에서 온 청년이 내로라하는 유럽과 남미의 슈퍼스타들을 따돌리고 득점왕을 차지한 것은 그만큼 예상치 못한 대사건이었다.
최근 흐름을 보면 가능하다. 손흥민은 2021~2022시즌부터 전문 골잡이에 가까운 득점력을 보여주고 있다. 2020~2021시즌 17골을 넣은데 이어 지난 시즌에는 23골을 폭발시켰다. 마우리시오 포체티노 감독 시절 주로 왼쪽에서 활약했던 손흥민은 조제 무리뉴 감독 부임 후 중앙쪽으로 위치를 옮겼고, 이는 손흥민에게 날개를 달아줬다. 과거 페널티박스 바깥이나 가장 자리에서 주로 슈팅을 때렸던 손흥민은 박스 안에서 마무리를 할 수 있게 됐다. 왼쪽 측면에서 뛰었던 2016~2017시즌 '기대득점(xG)' 값은 0.29에 불과했지만, 지난 시즌은 토트넘 입성 후 가장 높은 xG(0.47)를 기록했다. 슈팅당 xG는 0.18로 리그에서 5번째로 높았다.
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올해는 케인 외에도 도움을 기대할만한 선수가 늘어났다. 스리톱 전포지션을 소화할 수 있는 히샬리송은 이미 검증된 공격수고, 왼쪽 윙백 이반 페리시치는 손흥민이 보다 중앙에서 플레이할 수 있도록 도와줄 수 있는 선수다. 이브 비수마, 제드 스펜스 등도 클래스가 있는 선수들이다. 토트넘 입성 후 기대득점에 비해 무려 30골 이상의 득점을 기록할 정도로 탁월한 결정력을 자랑하는 손흥민인만큼, 주변 선수들의 업그레이드는 큰 힘이 될 전망이다.
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여기에 지난 시즌 뜨거운 경쟁을 펼쳤던 살라와 '최고의 동료이자 라이벌' 케인은 여전히 경계대상 1호다. 살라와 케인은 이번 2022~2023시즌 통산 4번째 득점왕을 노린다. 유럽 베팅 업체들은 홀란드를 득점왕 1순위로 꼽고 있는 가운데, 살라, 케인, 손흥민, 누녜스 순으로 평가하고 있다. 아스널 이적 후 프리시즌에서 엄청난 득점력을 보이고 있는 가브리엘 제수스, 꾸준한 득점력을 보이는 '노장' 제이미 바디(레스터시티)는 다크호스로 꼽히고 있다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
