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[스포츠조선 김가을 기자]홍명보 대한민국 축구 A대표팀 감독이 뜬다. 그 이유 하나만으로도 '영건'에겐 큰 동기부여가 된다. 대한축구협회에 따르면 홍 감독과 코칭스태프는 14일 유럽으로 선수단 점검에 나섰다. 설 연휴도 반납했다. 한 달여 동안 잉글랜드, 독일 등을 돌며 선수단을 두루 점검할 예정이다. 2월 K리그 개막을 앞두고 귀국 예정이다. 홍 감독이 대규모 스태프를 이끌고 유럽 출장길에 오르는 것은 처음이다. 그만큼 만나봐야 할 선수도, 점검해야 할 선수도 많다는 의미다.
한국은 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선을 치르고 있다. 한국은 11회 연속이자 통산 12번째 월드컵 본선을 정조준한다. '홍명보호'는 조별리그 B조에서 4승2무를 기록하며 1위를 달리고 있다. 3월 오만-요르단(이상 홈), 6월 이라크(원정)-쿠웨이트(홈)와의 경기를 통해 3차 예선 일정을 모두 끝낸다.
레이스를 재개하는 3월 두 경기가 무척 중요하다. 한국은 3월 홈에서 치르는 두 경기 결과에 따라 월드컵 진출을 조기 확정할 수 있다. 홍 감독이 "선수 구성이 굉장히 중요하다. 3월이면 K리그가 시작한 직후라 선수들의 경기력을 유심히 관찰해야 한다. 유럽에 있는 선수들은 체력적으로 어려운 시기라서 또 면밀히 봐야 한다"고 말했다.
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지난해 7월 부임한 홍 감독은 그동안 어린 선수들도 눈여겨 봐왔다. K리그 현장은 물론, 대학축구 경기도 현장에서 지켜봤을 정도다. 실제로 2002년생 엄지성(스완지시티), 이태석(포항 스틸러스), 이한범(미트윌란), 황재원(대구FC), 2003년생 김준홍(DC유나이티드), 이현주(하노버), 2004년생 최우진(인천 유나이티드) 등 2002년생 이후 어린 선수들을 소집해 점검했다.
축구협회 관계자는 "코칭스태프는 최대한 많은 경기를 보며 점검할 예정이다. 선수단 출전 여부 등에 따라 일정은 유동적으로 바뀔 수 있다. 팀의 핵심 선수는 물론이고 유럽에 있는 어린 선수들도 확인하는 것으로 안다. 대표팀 스태프의 현장 점검 계획 만으로도 어린 선수들에게는 동기부여가 될 수 있다. 각 소속팀에서도 선수들을 더 높게 평가할 수 있는 기회도 될 것이다. 대표팀 감독의 점검 자체로도 의미가 있다"고 했다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com
