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[스포츠조선 박상경 기자] 중국의 초신성은 과연 언제쯤 빛을 발할까.
중국 매체 텐센트는 6일 '7년 전 우한컵 한국전에서 해트트릭을 작성했던 허샤오커(21)가 저니맨으로 전락했다'고 전했다. 허샤오커는 14세이던 2018년 우한 국제 청소년 축구 초청 대회에서 한국 14세 이하(U-14)팀을 상대로 해트트릭을 기록하며 중국의 3대1 승리를 이끌었다. 중국 현지의 반응이 폭발적이었던 것은 당연지사. 한국전을 마친 뒤 허샤오커는 중국 네티즌들 사이에서 '반한영웅'으로 불리며 하루 빨리 해외 무대로 내보내야 한다는 의견이 들끓었다.
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그동안 수많은 중국 선수들이 청소년 레벨에서의 활약상을 바탕으로 주목 받았다. 일부 선수들은 유럽 진출과 발전을 통해 중국의 축구굴기를 실현할 재목으로 꼽히기도 했다. 허샤오커 역시 마찬가지였다. 그러나 유럽에서 생존할 만한 기량이 뒷받침되지 않으면서 결국 중국으로 돌아와 그저 그런 커리어로 축구 인생을 마무리 하는 게 대다수였다.
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허샤오커가 걸어온 길은 최근 중국의 새 초신성으로 불리고 있는 왕위동(19·저장FC)을 떠올리게 한다. 왕위동 역시 지난 2월 20세 이하(U-20) 아시안컵 맹활약을 바탕으로 성인 대표팀까지 부름을 받은 케이스. 허샤오커와 다른 점은 중국 슈퍼리그에서도 주전으로 활약하며 득점을 만들어내는 등 착실하게 성장하고 있다는 점이다. 중국 현지에선 '왕위동을 하루 빨리 유럽으로 보내야 한다'는 목소리가 적지 않다. 하지만 왕위동은 관영 CCTV와의 인터뷰를 통해 "지금 유럽에서 축구를 하기 쉽지 않다. 슈퍼리그에서 2년 더 뛰는 게 낫다. 유럽에서 축구를 하는 건 생각만큼 간단치 않다"며 "유럽에 가더라도 뛰지 못한다면 무슨 의미가 있나. 최소한 선발 명단에는 들어야 한다. 해외에 진출하기 전 중국슈퍼리그에서 충분히 뛰고 싶다. 2년 더 뛴다고 해도 20대 초반이다. 10년 더 뛰어도 20대 후반이고, 충분히 해외에 진출할 수 있다"고 강조한 바 있다.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com
