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현대자동차가 10년 만에 모터스포츠 글로벌 경쟁 무대에 다시 뛰어든다.
현대차는 해외 현지법인 체제로 운영해 온 과거의 방식과 달리 본사 차원에서 올시즌부터 월드랠리챔피언십(WRC)에 도전장을 던진다.
투자규모는 매년 최대 1000억 원을 투자하기로 결정한 것으로 알려졌다.
목표는 소형차 시장에서 격돌이 불가피한 폴크스바겐을 타겟으로 삼을 것으로 보인다. 골프 모델이 승승장구 하는 가운데 조금 더 작은 승용모델 폴로까지 국내 출시를 앞두고 있어 모터스포츠 마케팅에 뛰어든 것.
내년부터 WRC에 참가하게 될 'i20 랠리카'는 동력성능, 차체, 디자인 등 모든 면에서 자동차 경주를 위해 최적화된 차량으로 독자 개발된다.
먼저 'i20 랠리카'는 ▲300마력 급의 터보차저가 장착된 1,600cc 엔진 ▲경기 전용 6단 시퀀셜 변속기 ▲4륜 구동 시스템 등을 장착해 최고수준의 동력성능을 구현했으며, 다양한 노면에서 최적의 주행성능이 가능하도록 서스펜션 시스템을 새롭게 탑재한다.
WRC에서는 지난해까지 9년간 시트로엥이 프랑스의 세계적인 랠리 드라이버 세바스티앙 로브를 앞세워 우승을 휩쓸었다.
그러나 올해부터는 경쟁자 폴크스바겐이 신형 랠리카를 선보여 경쟁에 뛰어드는 가운데 현대차 역시 비장의 랠리카로 흥미진진한 레이스를 펼칠 예정이다.
이와 함께 현대차는 향후 현대차의 레이싱 팀을 이끌 총 책임자로 프랑스의 미쉘 난단(Michel Nandan, 54세) 씨를 임명하며 WRC 참여를 위한 첫 걸음을 시작했다.
이날 현대차 레이싱 팀의 총 책임자로 임명된 미쉘 난단 씨는 오랜 경력을 바탕으로 다양한 경험을 쌓아온 이 대회 최고의 전문가로, 특히 도요타와 푸조의 기술 책임자로 근무하는 동안 총 51회의 우승을 이끌어낸 바 있는 전설적인 인물이다.
미쉘 난단 씨는 "WRC 대회에 새롭게 도전하는 현대차에 합류하게 돼 매우 흥분된다"며 "아직 가야 할 길이 많이 남아 있지만 내년은 분명 현대차의 모터 스포츠 도전사에 새로운 이정표가 될 수 있을 것"이라고 말했다.
올해 현대차는 지난해 파리 모터쇼에서 첫 선을 보인 'i20 랠리카'의 개발을 마무리 짓고 팀 구성을 완료하는 한편, 팀 런칭 행사, 전용 홈페이지 오픈, 판촉물 제작 등 대대적인 사전 마케팅을 거쳐 내년도 WRC 시즌부터 전 대회에 출전할 계획이다.
이를 통해 현대차는 차량 개발과 관련해 그 동안 축적해온 최신 기술을 'i20 랠리카'에 모두 집약해 선보임으로써 현대차의 우수한 기술력을 전세계 모터 스포츠 팬들에게 알릴 수 있을 것으로 기대하고 있다.
아울러 현대차는 지난해 말 독일 바이에른 주(州)에 차량 개발 및 테스트, 팀 구성 및 운영 등의 업무를 총괄할 전담 법인을 설립한 바 있으며, 차량개발 및 시험에 적합한 최적의 시설까지 갖춰 향후 레이싱 팀의 경쟁력 향상에 크게 기여할 것으로 기대된다.
현대차 해외영업본부장 임탁욱 부사장은 "현대차가 드디어 WRC 대회에 다시 복귀하게 됐다"며 "이번 대회를 통해 얻게 될 다양한 경험이 향후 양산차 개발에도 적극 반영돼 획기적인 성능 향상으로 이어질 것"이라고 밝혔다.
특히 남양연구소의 전담 엔지니어들과 유럽의 랠리카 전문 엔지니어들이 설계부터 각종 테스트에 이르기까지 공동으로 랠리카 개발에 투입돼 극한의 주행 성능과 내구성을 확보했으며, 남양연구소 내 최첨단 풍동 장비를 활용해 공기역학적인 디자인을 구현했다.
이와 함께 차체 구조를 보강해 차체 비틀림 강성을 높이고 차량의 경량화와 최적의 무게 배분을 달성했으며, 차체와 엔진룸의 최적화된 재설계로 주행성능 개선 및 고출력 엔진의 발열 문제를 해결했다.
한편 현대차는 국내외에서 ▲미국 유명 레이싱 팀인 '리즈 밀렌(Rhys Millen)' 레이싱팀 후원 ▲코리아 스피드 페스티벌(KSF) 후원 ▲드라이빙 테크닉 강의, 실전 서킷 드라이브 등의 고객 체험 마케팅 등 모터 스포츠 저변 확대를 위한 다양한 노력을 기울이고 있다.
올해 총 13경기를 치르는 WRC의 첫 레이스는 15일(현지 시간) 몬테카를로에서 열린다. 현대차는 올 시즌 하반기부터 부분 참가를 통해 경험을 쌓고 내년부터 전 경기에 출전해 입상을 노릴 계획이다. 2015년부터는 최대한 이른 시일 안에 정상에 오르는 게 목표다.
월드 랠리 챔피언십(WRC, World Rally Championship)은 지난 1973년 첫 대회를 시작으로 올해로 41회 째를 맞이한 WRC 대회는 양산차를 경주용 차로 개조해 완성차 업체들 간 치열한 경쟁을 펼치는 대회로, 비양산차로 참여하는 F1과 함께 전세계 자동차 경주대회의 양대산맥으로 꼽힌다.
매년 '몬테카를로 대회'(모나코)를 시작으로 전세계 13개국을 돌며 자동차 경주대회를 열고 있어 고객의 브랜드 인지도와 해외 판매에 큰 영향을 미치고 있다.
올해 시즌은 1월15일 개막하는 몬테카를로 대회와 함께 시작하며, 폭스바겐, 시트로엥 등에서 총 9개팀 13개 차량이 참가해 열띤 경쟁을 펼칠 예정이다.
=미쉘 난단 현대차 랠리카 i20 총책임자 프로필-
(1) 국적 / 나이 : 프랑스 / 54세
(2) 전공 : 자동차 공학, 차량 동역학
(3) 주요 경력
- 1987년~1990년 : 푸조 모터스포츠 (이탈리아)
- 1991년~1995년 : 도요타 모터스포츠 (독일)
- 1998년~2005년 : 푸조 모터스포츠 (프랑스)
- 2006년~2007년 : 스즈키 모터스포츠 (일본/유럽)
- 2011년~2012년 : 프랑스 모터스포츠 협회 기술/규정 제정 책임
- 2013년~ : 현대차 WRC 팀 총 책임자
(4) 우승 경력 : 총 51회 우승(도요타 27회, 푸조 24회)
/지피코리아 김기홍 기자 gpkorea@gpkorea.com, 사진=현대차
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