신동주 2년전 日롯데물산 등기임원…"비자금 검풍서 자유롭지 못해"

신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장(SDJ코퍼레이션 회장)이 검찰의 롯데그룹 비자금 의혹 수사에서 자유롭지 못할 전망이다. 2년 전까지 롯데케미칼 비자금 조성 창구로 의심받고 있는 일본 롯데물산의 등기 임원으로 재직했고, 제2롯데월드 자금 조달도 직접 승인하는 등 경영권 분쟁으로 자리에서 밀려나기 전까지 롯데그룹 핵심 경영자로서 활동해왔기 때문이다. 다만 신 전 부회장은 롯데그룹 비자금 조성에 대해 관여하고 있지 않다고 강조하고 있다.

17일 재계에 따르면 신 전 부회장은 지난 4일 일본 주간지 '다이아몬드'와 인터뷰에서 '일본 롯데물산이 롯데케미컬과 비자금 조성에 연루돼 있다'는 의혹에 대해 "나는 전혀 관계된 부분이 없다"고 밝혔다.

검찰은 비자금 조성 의혹을 받고 있는 롯데케미칼이 2010년부터 3년간 석유화학 원료를 수입하는 과정에 불필요하게 일본 롯데물산을 끼워 넣고, 원료 수입대금의 30~40%를 부풀려 롯데물산에 지급하는 방식으로 해외 비자금을 조성했을 가능성에 무게를 두고 수사를 진행 중이다. 신 전 부회장은 2010년부터 2014년 12월까지 일본 롯데물산의 등기 이사로 재직했다. 같은 기간 일본 롯데물산의 대표이사는 신격호 롯데그룹 창업자이자 총괄회장이었다. 의혹이 사실로 드러날 경우 당시 대표였던 신 총괄회장과 신 전 부회장이 책임을 면키 어려운 상황이다.

신 전 부회장은 인터뷰에서 "롯데는 오랫동안 일본과 한국을 형제가 분담해 경영했고, 한국에 관해서는 (내가) 거의 실태를 알고 있지 않다"며 확대해석을 경계했다.

신 전 부회장은 일본 롯데물산이 롯데케미칼 원료 수입에 개입한 이유도 밝혔다. 롯데케미칼의 전신인 호남석유가 2013년께까지 일본 미쓰이물산으로부터 에틸렌과 나프타를 수입하고 있었지만 미쓰이물산이 한국 국가 리스크를 우려해 호남석유와 직접 매매를 꺼리자 무역회사인 롯데물산이 사이에서 호남석유에 원료를 되파는 방식을 택했을 뿐이란 게 신 전 부회장의 설명이다. 롯데 비자금 조성 의혹에서 자신은 아무런 상관이 없다는 것이다.

그러나 재계 안팎에선 신 전 부회장이 주장에 설득력이 떨어진다는 분석을 내놓고 있다.

지난 12일 신동주 전 부회장이 일본으로 떠난 것도 자신에 대한 출국금지 조치를 우려해 서둘러 출국한 것 아니냐는 추측도 나온다. 재계 한 관계자는 "신 전 부회장이 신 총괄회장과 비자금 조성 의혹에 관여하지 않았고 신 회장이 중심에 있다는 입장을 밝히고 있지만 지난해 경영권 분쟁이 일어나기 전까지 삼부자가 경영일선에서 각종 승인 등의 실무를 담당한 만큼 신 전 부회장도 비자금 조성 의혹에서 완전히 자유롭지는 못할 것"이라고 말했다. 김세형 기자 fax123@sportschosun.com