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[스포츠조선 노재형 기자]LA 다저스 김혜성이 예상대로 최종 생존했다.
다저스는 20일(이하 한국시각) 거포 외야수 테오스카 에르난데스를 부상자 명단(IL)서 복귀시켰다. 테오스카는 지난 7일 사타구니 통증을 호소하며 IL에 올랐었다. 상태가 회복돼 지난 18일 싱글A 란초 쿠가몽가에서 마이너리그 재활 경기를 소화하고 이날 합류하게 됐다.
이로써 다저스는 전날 토미 에드먼에 이어 테오스카도 복귀함에 따라 베스트 라인업을 가동할 수 있게 됐다. 김혜성의 빅리그 생존이 의미있는 것은 그가 최강 멤버를 자랑하는 다저스 야수진에서 주전 경쟁을 펼칠 기회를 비로서 잡았다는 점 때문이다.
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누가 뭐래도 김혜성의 메이저리그 잔류는 '기적의 스토리'라 부를 만하다. 현지 매체 다저스네이션에 따르면 데이브 로버츠 감독은 김혜성이 합류할 당시 "(에드먼이 돌아오면)김혜성은 곧 마이너리그로 내려갈 것"이라고 밝힌 바 있다.
에드먼과 김혜성은 지난 2~3월 스프링트레이닝서 2루와 중견수를 놓고 주전 자리를 놓고 경쟁을 벌인 사이다.
지난 겨울 5년 7400만달러에 연장계약을 한 에드먼이 훨씬 유리한 입장인 상황에서 김혜성은 시범경기에서 로버츠 감독의 기대치를 채우지 못했다. 여기에 또 다른 외야수 거포 앤디 파헤스가 도쿄시리즈 로스터에 승선함에 따라 김혜성이 결국 탈락하고 트리플A에서 시즌을 맞게 됐다.
그러나 시즌 개막 후 6주가 지나고 기회가 찾아왔다. 결과론이지만 공교롭게도 경쟁자 에드먼의 부상의 김혜성에게는 천금 같은 기회가 될 수 있었다. 첫 2경기에서 교체 멤버로 출전한 김혜성은 지난 6일 마이애미 말린스와의 원정경기에 첫 선발출전해 4타수 2안타 1타점 1득점 1도루의 전천후 활약을 펼치며 로버츠 감독의 신뢰를 얻기 시작했다. 마이애미와 3연전 동안 12타수 5안타 2타점 3득점을 기록했다.
또한 지난 15일 애슬레틱스전에서는 5회말 우중간 동점 솔로홈런을 터뜨리며 입지를 강화했다. 당시 현지 매체들은 에드먼이 복귀해도 김혜성의 빅리그 생활은 연장될 것이라고 예상했고, 로버츠 감독도 같은 뉘앙스의 코멘트를 잇달아 내놓았다. 김혜성은 애슬레틱스와의 3연전서 18타수 7안타를 때렸고, 특히 9타석 연속 출루라는 기록을 세우며 1번타자 오타니 쇼헤이 앞에 제대로 밥상을 차려놓는다는 평가를 받기에 이른다.
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로버츠 감독은 시카고 컵스와의 도쿄 개막 시리즈를 떠나기 전 김혜성을 마이너리그로 내려보낼 때 "이곳에 남아 타석에 꾸준히 서면서 빠른 공과 새 타격폼에 적응해야 한다"고 주문했다. 트리플A에서 몇 경기를 뛰면 불러올리겠다는 약속도 없었다.
다저스가 워낙 선수층이 두터워 김혜성 입장에서는 그저 묵묵히 실력을 갈고 닦아 긍정적인 보고서가 로버츠 감독에게 제출되도록 하는 수밖에 없었다. 아이러니컬하게도 김혜성의 타격 실력이 긍정적으로 입증된 곳은 트리플A가 아니라 빅리그다.
스탯캐스트에 따르면 김하성의 평균 타구속도는 87.1마일, 하드히트 비율은 30.8%로 리그 평균(88.5마일, 36.7%)과 비교해 크게 떨어지지 않는다. 타구의 강도가 어느 정도 궤도에 올랐다는 뜻이다. 오히려 그보다는 정확한 컨택트 히팅과 볼과 스트라이크를 골라내는 선구안이 스카우팅 리포트의 기대치 이상으로 올라섰다는 점에 다저스는 만족하고 있다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com
