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"아빠가 성남 레전드셨다. 부담은 있지만 그렇게 태어난 걸 어쩌겠나."
새 시즌 아버지의 팀 성남 유니폼을 입고 기자회견에 나선 신재원(25)의 솔직담백한 한마디에 취재진 사이엔 웃음이 번졌다.
신 감독은 1992~ 2004년까지 성남FC의 전신인 성남 일화에서 총 401경기 99골 68도움의 전무후무한 기록을 남긴 명실상부 레전드 원클럽맨이다. 1992년 신인상, 1995년, 2001년 최우수선수상(MVP), K리그 베스트11 9회, K리그 최초 60(골)-60(도움) 클럽 가입 등의 위업을 성남에서 이뤘다. 신 감독의 활약에 힘입어 성남은 리그 3연패(1993∼1995년, 2001∼2003년) 두 차례, FA컵과 리그컵, 아시아 클럽 챔피언십 우승을 거머쥐며 아시아 최고의 클럽으로 공인받았다. 신 감독은 은퇴 직후 성남 사령탑에 취임해, 2010년 아시아챔피언스리그(ACL) 우승, 2011년 FA컵 우승을 이끄는 등 선수로, 지도자로 성남의 최전성기 역사를 썼다. 새로 선임된 이기형 성남 감독과는 2003∼2004년 성남에서 함께 동료로 뛰기도 했다.
16세 이하 연령별 대표 출신으로 윙백, 윙어를 모두 소화하는 '측면 자원' 신재원은 고려대 시절인 2017년 왕중왕전 우승, 2018년 U리그 12경기 10골의 활약 후 2019시즌 FC서울에서 프로 데뷔했고 이후 안산 그리너스, 수원FC를 거쳐 올해 성남 유니폼을 입었다. 통산 32경기 1골1도움을 기록중이다.
윙어와 윙백 포지셔을 모두 소화하는 '신태용 2세' 98년생 신재원을 향한 성남 팬들의 기대가 남다른 가운데 신재원은 스스럼없이 아버지 이야기를 꺼냈다. 성남의 러브콜을 받고 "고민은 많이 안했다. 올 시즌 성남에 오게 돼 감사하다"고 했다. "성남은 내게 특별한 팀이고 집도 성남이고 전선수 포함해 집이 제일 가깝다. 엄마, 아빠도 엄청 좋아하셨다"며 웃었다. "물론 부담감이 있긴 하다. 아빠가 성남 레전드셨고 부담은 있지만 그렇게 태어난 걸 어쩌겠나. 아빠만큼 잘하면 좋겠지만 그 정도가 되도록 계속 노력하고 그렇게 될 것"이라고 힘주어 말했다. '난 놈'이란 별명으로 회자되는 긍정의 아이콘, 아버지 신 감독은 어떤 조언을 해줬을까. 신재원은 "항상 아빠는 자신감을 가지라고 하신다. '실력차는 많이 안난다. 자신감 차이다. 자신감을 갖고 하면 충분히 할 수 있다'고 자신감을 많이 심어주신다. 좋은 조언이 된다"고 답했다.
서너 살 때 걸음마를 시작하던 무렵부터 성남 탄천운동장을 드나들었던 그에게 성남는 '집'과 같은 곳이다. 아들 사랑이 남달랐던 아버지 신 감독은 K리그의 새 기록을 세울 때마다 맏아들 재원, 둘째 재혁군을 안고 그라운드에 섰었다. 그는 "우리집에 있는 유니폼도 사진도 다 성남이다. 어릴 때 가장 좋아했던 색깔도 노란색이다. 지금은 검정색이지만 어릴 때 노란색을 좋아했고, 탄천에서 처음 축구를 했고, 탄천운동장을 홈으로 경기를 하게 되면 정말 감회가 새로울 것같다"며 미소 지었다. "어릴 때부터 관중석에서 K리그 경기를 봤던 기억도 난다. 얼른 빨리 경기장에서 뛰고 싶다"며 눈을 빛냈다.
올 시즌 어린 선수들을 대거 영입한 성남에서 어느새 중고참이 됐다는 스물다섯 살 신재원은 카타르월드컵을 보며 각오를 되새겼다. 98~99년생들이 중심이 될 4년 후 2026년 북중미월드컵을 직겨냥했다. 그는 "2018년 러시아월드컵 때 아빠가 국가대표 감독 하실 때도 현장에 직접 갔었다. 선수들이 전세기 타고 이동하고 최고의 대우를 받는 걸 보면서 그때도 월드컵 꿈을 가졌고, 이번 카타르월드컵을 보면서 축구선수라면 꼭 한번은 가야겠구나 생각했다"고 털어놨다. "목표가 2026년 월드컵이다. 올해부터 성남에서 새롭게 시작하는 마음으로 전지훈련에 임하고 있다"고 힘주어 말했다.
"새 시즌 목표는 팀 목표와 같다. 무조건 승격이다. 개인 목표는 30경기 이상 출전, 공격포인트를 최대한 많이 쌓아서 연말 시상식에 가는 게 목표다." '태어날 때부터 용감했다'는 레전드 신태용 감독처럼 패기만만한 각오, '부전자전'이었다.
남해=전영지 기자 sky4us@sportschosun.com
