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이달 초 여자축구대표팀의 오전 훈련이 끝난 경기도 파주 NFC, 작렬하는 한여름 태양 아래 한 선수가 그라운드를 달리고 있었다. 밥맛을 잃을 정도라고 소문난 지옥의 '고강도' 훈련 직후 덤덤히 나홀로 트랙을 도는 선수, 그녀는 '대한민국 여자축구의 중심' 조소현(35·토트넘 위민)이었다.
2019년 프랑스월드컵 이후 조소현은 노르웨이, 잉글랜드에서 도전을 멈추지 않았다. '조투소(조소현+가투소)'라는 별명처럼 누구와 부딪쳐도 쓰러지지 않는 중원사령관, 조소현은 유럽 진출 후 피지컬을 더 강하게 키웠다. 그녀의 단단한 다리 근육과 당당한 체격은 단연 눈길을 끌었다. 끝도 없이 트랙을 돌고 또 돌고, 온통 땀에 젖은 조소현은 "콜린 벨 감독님께서 조금 감량하면 몸이 더 좋을 것같다고 하셔서 이렇게 매일 뛰고 있다. 벌써 2㎏은 뺀 것같다"며 웃었다.
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세 번째 월드컵을 앞두고 '마지막'을 언급하는 취재진에게 조소현은 "마지막이 아니다"라고 바로잡았다. A매치 145경기, 최다출전 기록에 빛나는 35세의 그녀는 여전히 강하고 아름답다. "2015년, 2019년 월드컵이 끝난 후 매번 그만두고 싶었다. 그런데 해외서 뛰다보니 매년 축구가 더 재미있어졌다. 다음 월드컵까지 계속 달리고 싶다"는 했다. "이번 월드컵에서 150경기, 다음 월드컵까지 200경기를 채우는 것이 목표"라면서 "유럽에서 계속 뛰고 싶다. 은퇴 후 팀도 창단하고, 유스팀도 만들고, 행정가로도 일하고 싶다. 공부도 해야 한다. 그래서 마지막 팀 선택이 중요하다. 그러려면 이번 월드컵에서 다시 한번 증명해야 한다"고 말했다. 이번 대회, 그녀가 더 간절한 이유다. '어떤 선수가 되고 싶으냐'는 질문에 조소현은 "영원한 캡틴 박지성, 기성용처럼 여자축구에서 그런 선수가 되고 싶다. 내가 떠날 때 '그 선수가 좀더 있었으면 좋았을 텐데'라고 팬도 코칭스태프도 아쉬워하는 그런 선수가 되고 싶다"고 했다.
그라운드에서 누구보다 터프한 그녀는 반전 있는 선수다. 피아노 연주, 발레, 어학 공부를 좋아하고, 배낭여행도 하고, 또래들과 소소한 보통의 삶도 즐긴다. 축구를 좋아하는 소녀들을 향해 조소현은 "어릴 땐 축구를 즐겼으면 한다. 축구를 좋아하는 마음이면 된다. 꼭 선수가 안되더라도, 축구를 좋아하는 마음으로 취미로 하고, 또 공부도 함께 하면 좋겠다"고 조언했다.
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전영지 기자 sky4us@sportschosun.com
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