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[천안=스포츠조선 박찬준 기자]"대한민국 축구종합센터와 함께 한국축구의 미래를 이끌어가겠다."
박상돈 천안시장의 청사진이었다. K리그 유소년 선수들이 총출동하는 한여름의 축구 대제전 '2023 GROUND.N K리그 유스 챔피언십'이 막을 올렸다. 고등부 대회인 K리그 U-18, U-17 챔피언십은 15일부터 시작됐다. 지난해에 이어 다시 한번 충남 천안에서 펼쳐지고 있다. 24개팀이 참가하는 U-18 챔피언십은 총 6개조로 나뉘어 조별리그를 거쳐 16강 토너먼트를 치르고, 20개팀이 나서는 U-17 챔피언십은 6개조가 조별리그를 치르고 8강 토너먼트를 거친다. 결승전은 28일 천안축구센터에서 열린다.
K리그 유스 챔피언십은 K리그 전 구단 산하 유소년 클럽이 모두 참가하는 대회다. 2015년 시작돼 올해로 9회째를 맞는다. K리그 유스 챔피언십은 수많은 K리그 유망주들을 배출했다. 지난해 K리그2 영플레이어상을 수상한 엄지성(광주)을 필두로 고영준(포항) 이태석(서울) 등이 모두 이 대회 출신이다.
박 시장은 "K리그 유스 챔피언십은 K리그 구단 산하 모든 유소년팀이 참가하는 대한민국 유소년 축구를 대표하는 최고의 대회라고 생각한다. 격일제 경기, 저학년 경기 개최 등 선진적인 대회 포맷은 이미 한국축구의 표준이 되었고, 경기 영상 분석시스템 제공, GPS를 활용한 선수 활동 트래킹 기술 등 다양한 스포츠과학적 시스템을 제공하는 등 한국축구 명성에 걸맞게 운영될 예정"이라고 했다.
천안은 새롭게 축구도시로 탈바꿈 중이다. 올해부터 천안시티FC가 K리그2에서 뛰고 있고, 무엇보다 대한민국 축구종합센터가 2025년 완공을 목표로 건립 중이다. 박 시장은 "축구는 우리 국민들에게 감동과 환희를 안겨주며 세계적으로 큰 인기를 받고 있는 스포츠로, 우리 시는 축구역사박물관으로 대한민국 축구의 자랑스러운 역사를 꽃피우고, 세계 최고 수준의 국가대표훈련장 시설을 갖춘 축구종합센터와 함께 대한민국 축구의 미래를 이끌어 나가겠다"고 했다. 이어 매년 축구 대회 등 각종 체육대회 지원하고, 2024년 천안반디비체육관과 성거입장다목적체육관 완공 등 체육시설을 확충, 축구 도시로서 입지를 다지겠다는 뜻을 전했다.
박 시장은 "K리그 유스 챔피언십은 한국축구의 미래를 위해 유망한 중·고등 유소년 선수들이 프로 선수로서 발전할 기회를 제공해 축구 미래를 이끌어나갈 영재들을 발굴하는 중요한 대회라고 할 수 있다. 우리시는 이 대회가 유망한 선수들에게 K리그 구단으로부터 주목을 받을 기회 제공은 물론 성공적인 선수 양성 등으로 K리그 경쟁력을 향상하고, 선수들 경기력 향상에도 크게 기여할 수 있도록 노력하겠다"고 했다.
마지막으로 "많은 비가 내리는 궂은 날씨에도 모든 선수들이 안전하고 건강한 모습으로 최선을 다해 경기에 임해주고 있어 그 열정과 노력에 박수를 보낸다. 이번 대회가 출전하는 모든 선수들이 그동안 흘린 땀방울이 헛되지 않고 더 큰 선수로 성장하는 원동력이 되길 바라며, 우리나라 축구를 한 단계 더 도약시키고 세계 무대에서 활약하는 멋진 선수로 성장하길 응원하겠다"고 선수들에게 응원의 메시지를 전했다.
천안=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
