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[스포츠조선 이원만 기자] 한국 육상의 역사가 3월 21일, '경례맨' 우상혁(26·국군체육부대)로 인해 새로 쓰여졌다. 육상 트랙과 필드 종목에서 사상 처음으로 메이저대회 세계 정상에 오르며 한국 육상의 자존심을 한껏 끌어올렸기 때문이다.
우상혁은 20일(한국시각) 세르비아 베오그라드 스타크 아레나에서 열린 2022 세계실내육상선수권대회 남자 높이뛰기 결선에서 2m34의 기록으로 우승을 차지했다. 한국 육상 역사에 길이 남을 쾌거라 할 수 있다. 이번에 우상혁이 우승한 세계실내육상선수권 대회는 올림픽, 세계선수권대회와 더불어 '육상 메이저대회'로 통한다. 여기서 우승을 했다는 건 올림픽 우승에 비견할 만한 업적인 셈이다.
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우상혁은 지난 2020 도쿄올림픽에서 혜성같이 등장한 한국 남자 높이뛰기의 에이스다. 국군체육부대 소속으로 머리를 짧게 자른 날렵한 몸매의 청년은 도쿄올림픽에서 한국 남자높이 뛰기의 경쟁력이 세계 수준으로 성장했음을 온몸으로 입증했다. 특유의 환한 미소와 '경례 세리머니'로 관중과 국내 팬들의 마음을 단박에 사로잡은 우상혁은 2m35를 뛰어 넘어 한국 신기록을 세웠다. 비록 4위에 그치며 메달 획득에는 실패했지만, 우상혁이 보여준 열정과 긍정의 에너지는 당시 올림픽 최고의 화제 중 하나였다. 한국 육상에 대한 관심도 우상혁과 함께 훌쩍 커졌다.
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그러나 우상혁은 거기에 만족하지 않고, 한 번 더 진화했다. 목표로 한 높이를 뛰어넘고 난 뒤 더 높은 바에 도전하는 종목의 특성처럼 우상혁은 더 좋은 성적을 내기 위해 훈련에 매진했다. 코로나 시국을 뚫고 지난해 12월 김도균 코치와 함께 유럽 전지훈련길에 오른 우상혁은 이번 베오그라드 세계실내육상선수권을 위해 유럽을 떠돌며 부단히 자신을 채찍질했다.
비록 1m88로 장대높이뛰기 선수로는 크지 않은 신장이지만, 특유의 유연함과 탄력 그리고 성실함을 바탕으로 하루가 다르게 실력을 키워나갔다. 또한 꾸준히 유럽 대회에 출전해 경쟁자들과 실력을 겨뤘다. 성과는 뚜렷했다. 우상혁은 지난 2월 6일 체코 후스토페체에서 열린 세계육상 인도어투어 남자 높이뛰기에서도 2m36의 새로운 한국기록을 수립했다. 자신이 2020 도쿄올림픽에서 만든 기록을 채 1년도 안돼 갈아치운 놀라운 성장세였다. 2월 16일 슬로바키아 반스카 비스트리차에서 열린 실내 육상대회에서도 2ｍ35로 우승을 차지하며 이번 시즌 세계랭킹 1위의 위용을 뽐냈다.
우상혁의 계속된 성장세와 선전으로 인해 이미 한국육상의 위상은 그 어느 때보다 높이 솟았다. 세계정상에 오른 우상혁은 멈추지 않는다. 다시 또 목표를 상향조정했다. 그의 최종 목표는 2m38을 넘는 것이다. 이런 의지를 담아 SNS 아이디도 'WOO_238'로 만들었다. 목표달성까지는 앞으로 2㎝ 남았다. 이 목표를 넘는다면. 우상혁은 또 더 높은 곳을 향해 시선을 고정할 것이 분명하다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com
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