전창진 감독 이례적인 용병칭찬 왜?

"목걸이 선물 하나에 울더라."

프로농구 KT 전창진 감독은 외국인 선수 칭찬에 인색한 편이다.

외국인 선수는 한국농구와는 문화적 차이가 커서 다루기 쉽지 않은 경우가 많다.

감독들이 대놓고 말을 못해서 그렇지 여러가지 이유로 까다롭게 굴고, 내부적으로 말썽을 일으키는 경우가 많다.

특히 외국인 선수는 상대적으로 기량이 출중하기 때문에 한국농구를 만만하게 여기는 인식이 깔려 있는 게 사실이다.

이 때문에 전 감독은 용병이라고 편의를 봐주지 않고 국내선수와 똑같이 대하는가 하면 길들이기 차원에서 때로는 일부러 혹독하게 다루기도 한다.

'호랑이'란 별명처럼 특유의 용병술 스타일이기도 하다. 그런 그가 올시즌 새로 영입한 용병 앤서니 리처드슨을 부쩍 칭찬하고 있다.

시즌 개막 전부터 그랬다. 전 감독 스타일로 볼 때 무척 이례적인 일이다.

그럴 만한 이유가 있었다. 리처드슨은 지난 7월 외국인 선수 드래프트에서 1라운드 4순위로 선발된 포워드다. 키 2m1, 몸무게 97kg으로 골밑에 능한 체격은 아니지만 1대1 능력과 내·외곽 슈팅, 드리블 능력 등 다방면에서 재능있는 선수로 꼽힌다.

드래프트 당시 딱히 주목받은 선수는 아니었다고 한다. 리처드슨은 미국 하부리그 D-리그와 일본 리그에서 주로 뛰었기 때문에 경력으로 치면 사실 보잘 게 없었다.

하지만 전 감독은 리처드슨이 30세의 나이에도 불구하고 아직도 점차 성장할 수 있는 능력이 있음을 파악했고, 이 점이 마음에 들어 선택했다. 실제 KT에 합류시켜 훈련을 시켜보니 기량이 향상되는 모습을 보였다는 게 전 감독의 설명이다.

마냥 칭찬받은 것만은 아니었다. 지난 9월 팀에 처음 합류했을 때 눈물이 쏙 빠지도록 전 감독에게 야단을 맞았다. 드래프트 이후 팀에 합류할 때 "몸 만들어서 준비를 잘 하고 오라"고 당부했는데 첫날 훈련을 시켜보니 대충 놀다가 온 게 눈에 띄었기 때문이다.

전 감독의 채찍은 여기까지였다. 이후 리처드슨은 한국농구에서 수년간 지내 선수처럼 국내 선수들과 잘 어울리고 훈련 프로그램을 따르는데, 역대 용병 최고의 모범생으로 변신했다.

과거 기량은 좋지만 성격적으로 문제가 많았던 찰스 로드에 비하면 이보다 착실한 용병은 없었다. 전 감독은 "외국인 선수라 해도 일단 인간성이 갖춰진 선수를 좋아한다. 리처드슨은 그동안 만나 본 용병 중에 가장 마음에 든다"고 말했다.

특히 리처드슨은 독실한 기독교 신자라서 용병들이 흔히 범하는 '딴짓'을 할 우려도 전혀 없다고 한다. 전 감독은 그런 그가 너무 예뻤던 나머지 목걸이를 선물했다.

리처드슨이 나무 십자가 장식이 달린 목걸이를 매고 있는 걸 발견한 전 감독은 은 십자가가 달린 은목걸이를 구입해 건네줬다.

그러자 리처드슨은 "제가 선수생활 하면서 스승에게 이런 선물을 받아 본 적은 처음"이라고 감격하며 아이처럼 펑펑 울더란다.

전 감독은 "목걸이 선물에 우는 모습 하나만 봐도 열을 알 수 있다. 올시즌 리처드슨에게 거는 기대가 크다"고 칭찬을 아끼지 않았다.

아니나 다를까. 리처드슨은 올시즌 현재 득점 2위(평균 24.8득점)을 기록하며 팀의 득점원 노릇을 제대로 하고 있다.
최만식 기자 cms@sportschosun.com