'FC 온라인' 서비스 하는 넥슨, 유소년 축구 투자에도 '진심'인 이유는?

넥슨은 대표적인 온라인, 모바일 축구게임인 'FC 온라인'과 'FC 모바일'을 EA와 공동 개발 및 서비스를 하고 있다.

글로벌에서 가장 대중적이고 인기가 높은 스포츠를 기반한데다, 전현직 스타 플레이어들과 인기팀들이 모두 등장하는 게임이기에 유저층이 폭넓으며 그만큼 충성도도 높을 수 밖에 없다. 이들에게만 혜택을 집중시켜도 충분할 정도다.

하지만 넥슨은 게임이 만들어가는 가상세계를 뛰어넘어 실제로 그라운드에서 게임을 즐기는 축구인들에게도 적극 다가서고 있다. 이미 은퇴를 했지만 전설이라 할 수 있는 전세계 스타 선수들을 초청, 지난해 10월 서울월드컵경기장에서 게임에서만 가능했던 매치를 실제로 구현한 '아이콘 매치'를 선보인 것이 대표적인 사례라 할 수 있다. 글로벌 축구 프로모터들조차 좀처럼 시도를 하기 힘들었던 온라인과 오프라인 축구팬들의 완벽한 '랑데부'인 셈이다.

넥슨이 축구에 '진심'인 것은 이런 화려한 이벤트뿐 아니라 유소년 축구와 같은 '풀뿌리'부터 지원을 아끼지 않는 것에서도 잘 알 수 있다. 넥슨의 FC그룹은 2022년부터 시작해 4년째 유소년 축구 성장을 돕는 '그라운드.N' 프로젝트를 실시하고 있다. 단순한 사회공헌을 넘어 한국 축구와의 상생 및 동반 성장을 위한 노력인 셈이다.

시작부터 함께 한다

유소년 축구를 비롯한 아마추어 스포츠는 축구 생태계의 근간이라 할 수 있지만 당연히 화려한 프로 스포츠에 밀려 큰 관심을 받지 못하는 것이 사실이다.

넥슨이 '그라운드.N' 프로젝트의 슬로건을 '다음 세대를 위해(For The Next Generation)'로 잡고 국내 축구 발전을 위해 유소년 전 연령대를 걸쳐 실질적인 축구 지원 사업을 펼치는 이유라 할 수 있다.

중학교 엘리트 레벨 축구를 지원하는 동계훈련 프로그램 '스토브리그'와 더불어 K리그 산하 유소년 팀이 참가하는 국내 최고 권위 대회 'K리그 유스 챔피언십', 초등 유소년 선수들을 표창하는 '차범근 축구상' 등 다양한 후원과 프로그램을 구성해 초등학생부터 고등학생 때까지 프로가 되는 여정을 지원한다.

또 국내 최초 고등학교 반 대항 아마추어 축구대회 '넥슨 챔피언스 컵'을 개최, 비엘리트 선수들을 대상으로도 축구를 매개로 소중한 추억과 우정을 쌓을 수 있는 경험을 주고 있다. 유소년 축구 유망주가 엘리트 선수로 성장하는 여정에 함께 하면서, 축구라는 스포츠에 대한 접근성, 축구 문화의 확산에 기여한다는 것이다. 여기에 유소년 선수가 프로 선수가 돼 'FC 온라인', 'FC 모바일'에서 플레이 가능한 캐릭터로 등장하기도 하고, 이런 프로젝트를 통해 자연스럽게 축구 게임으로의 유저층도 늘릴 수 있다는 일종의 '빅픽처' 전략이라 할 수 있다.

게임사답게 다양하고 재밌게

넥슨이 올해로 4회째 개최하고 있는 '스토브리그'는 비시즌 기간 동안 유소년 선수들에게 경기 훈련과 뒷받침해주는 프로그램이 부족했다는 의견에서 만들어졌다.

2021년에 총 2회가 진행된 '스토브리그'에는 국내 총 10팀이 참여했으며, 특히 두번째 스토브리그에서는 K리그 레전드 선수들이 원 포인트 레슨을 진행했다.

지난해 1월에는 기존 국내 팀뿐만 아니라 4개의 해외 팀을 초청해 더욱 다양한 프로그램을 선보였다. K리그 구단 제주 SK FC를 통해 제주도와 긴밀히 협업해 다양한 문화, 관광지 체험 등을 기획하며 제주도만의 가치를 제고할 수 있는 프로그램을 함께 기획해 운영하기도 했다.

또 한국프로축구연맹과 협업을 통해 일본, 베트남, 몽골, 인도네시아의 유소년 4개 팀을 초청해 교류 경기를 진행했다. 유소년 시기에 다양한 축구 전술과 문화를 배우며 해외 선수들과 경쟁해보는 흔치 않은 경험을 제공했는데 여기에 참가한 유소년 선수들은 "국내 팀뿐만 아니라 해외 팀과 경기를 하며 축구 시각이 넓어지고 많이 배웠다" 등의 소감을 전하며 만족감을 나타냈다.

무엇보다 구단, 클럽, 학교 등 자체적으로 진행한 기존 동계훈련 방식은 정해진 훈련장 안에서의 연이은 훈련과 연습경기가 반복되면서 유소년 선수들에게 다소의 지루함을 주는 것도 문제였다. 디지털 콘텐츠가 더 자연스러운 '잘파(Z와 알파) 세대' 선수들을 위해 넥슨의 '스토브리그'는 훈련뿐만 아니라 10개 이상 학교의 선수들이 모여 레크레이션 등 교류 행사에 직접 참여하고, 'FC 온라인'을 즐기며 다양한 방식으로 팀워크를 다질 수 있는 것이 가장 큰 특징이라 할 수 있다.

치열한 경쟁에서 벗어난 즐거운 교류 프로그램을 통해 소중한 추억을 쌓는 새로운 방식의 동계훈련은 훈련과 연습경기로 피로감이 쌓인 유소년 선수들이 즐겁게 몰입할 수 있는 것은 즐거운 게임을 만드는 회사인 넥슨이 내세울 수 있는 또 다른 방식의 사회 공헌이라 할 수 있다.

'FC 온라인' 서비스를 총괄하는 박상원 그룹장은 "한국 축구의 미래인 유소년 축구 선수들의 실력을 향상시키고 다양한 경험을 할 수 있도록 '그라운드.N' 프로젝트를 운영해 오고 있다"며 "뿐만 아니라 다양한 프로젝트를 통해 유소년 축구의 성장을 지원하고, 궁극적으로 축구를 즐기는 문화를 확산시키기 위해 최선을 다하겠다"고 전했다.


남정석 기자 bluesky@sportschosun.com