꺼질 듯 했던 '불꽃'이 다시 활활 타오르고 있다. 기운을 잃고 하위권으로 추락하는 듯 했던 한화 이글스는 다시 제자리를 되찾았다. 시즌 두 번째 5연패의 충격을 말끔히 씻어내며 5할 승률 고지와 '5위'자리를 금세 되찾았다.
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이런 재반등의 바탕에는 불굴의 투혼을 앞세워 암을 이기고 돌아온 '정현석 컴백 효과'가 있다. '인간승리'의 아이콘으로 선수단의 사기를 끌어올린 것도 있지만, 그보다 더 중요하고 큰 시너지 효과를 끼쳤다. 정현석의 합류로 인해 '정근우 리드오프' 카드가 등장할 수 있었다. 타순의 최적 조합이 가능해진 것이다.
한화는 거짓말처럼 이 경기에서부터 5연패에 빠졌다. 이용규가 팀내에서 차지하는 비중이 얼마나 컸는지 알 수 있는 대목. 앞에서 득점기회를 만들어주지 못하니 중심타선의 타점 생산 능력도 덩달아 떨어질 수 밖에 없었다.
때문에 한화 김성근 감독 역시 이에 대한 고민이 컸다. 일단은 강경학에게 '리드오프 1번' 자리를 맡겼는데, 성에 차지 않았다. 김 감독은 지난 5일 인천 SK전을 앞두고 "이제 막 커나가고 있는 선수 아닌가. 아무래도 이용규에 비해서는 부족한 점이 많다"며 '강경학 1번 카드'에 대한 아쉬움을 밝힌 적이 있다.
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당시 현장에서 기자는 김 감독에게 "그렇다면 현재 팀내에서 최적의 1번 카드는 누군가"라는 질문을 한 적이 있다. 김 감독은 지체없이 답을 내놨다. "그거야 정근우지." 하지만 곧바로 정근우를 1번 타자로 쓰지 못하는 이유도 밝혔다. "정근우가 1번으로 가는게 가장 좋은데, 그렇게 되면 중심타선이 허전해진다. 중심에서 쳐 줄 선수가 부족하다."는 대답이 나왔다. 결국 중심타선에서 힘을 실어줄 수 있는 타자가 부족해서 '정근우 1번'의 최적 카드를 쓰지 못한다는 뜻이다. 무리하게 정근우를 1번으로 돌리는 것은 그야말로 '아랫돌 빼서 윗돌 괴는' 일일 뿐이었다.
그런데 김 감독의 이러한 고민을 바로 정현석이 해결해줬다. 마침 김 감독이 '정근우 리드오프'를 쓰지 못하는 데 대해 아쉬움을 털어놓은 5일 SK전 때 1군 무대에 돌아온 정현석은 경기 후반 대수비로 나와 2타수 2안타 1타점으로 좋은 타격감을 보였다. 비록 이 경기에서는 3대7로 지며 5연패를 찍었지만, 김 감독은 정현석의 타격에서 하나의 실마리를 발견했다.
그것은 바로 '정근우 리드오프-정현석 5번타자' 조합이다. 정현석의 타격이 기대 이상으로 좋았기 때문에 중심타선에서 역할을 맡길 수 있게 됐고, 덕분에 자연스럽게 정근우를 내심 바라던 '리드오프'로 돌리는 것이 가능해진 것이다. '정근우 리드오프'는 이용규의 부상 공백을 충분히 상쇄할 수 있는 대안이다.
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그리고 이런 타순 조정은 곧바로 확실한 성과로 이어진다. 6일 대전 LG전부터 9일 대전 롯데전까지 4경기 연속으로 '1번 정근우-5번 정현석' 조합이 나왔다. 결과는 대성공이었다. 한화는 일단 이 4경기에서 3승1패를 달성했다. 그 결과 '5할 승률'과 '리그 5위' 자리를 동시에 회복할 수 있었다.
리드오프로 나선 4경기에서 정근우의 타율은 무려 5할3푼3리(15타수 8안타)에 달했다. 이용규의 부재를 시원하게 잊게해준 놀라운 활약이 아닐 수 없다. 정현석 역시 5번 타순에서 4경기 동안 3할3푼3리(18타수 6안타)로 펄펄 날았다. 9일 롯데전에서 3타수 무안타로 살짝 부진했지만, 이전 3경기의 타율은 4할(15타수 6안타)에 달했다. 김 감독이 정근우를 마음놓고 1번으로 돌릴 수 있던 건 바로 이러한 정현석의 활약 덕분이다. 결과적으로 정현석은 팀에 '투혼' 뿐만이 아니라 '최적의 타순'까지 함께 가지고 돌아온 셈이다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com
