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인터뷰 시작 전 이윤지가 환한 웃음과 함께 작은 선물 상자를 건넸다. 그 안에 담겨 있던 텀블러에는 배우이자 MBC '더킹 투하츠'의 재신 공주인 이윤지의 다짐이 새겨 있었다. "재신답게 공주답게 윤지답게 배우답게 사람답게 걷겠습니다." 드라마는 끝났지만 이윤지는 아직 재신 공주와 이별하지 못한 듯했다. 맘 편히 쉬지도 못했으면서 "재신에 대해 이야기할 수 있어서" 며칠간 이어진 인터뷰 릴레이가 마냥 즐겁다고 했다.
이윤지는 스스로 "이 드라마의 최대 수혜자"라고 말했고, 시청자들은 "이윤지의 재발견"이라며 호평했다. 자유분방했던 재신은 선왕(이성민)의 죽음에 연루된 충격으로 절벽에서 투신해 하반신 마비가 됐고 다시 찾아온 행복의 문턱에서 사랑하는 사람을 잃었다. 근위 중대장 은시경(조정석)과의 느림보 사랑이 이제 막 달아오르기 시작했을 때라 시청자들의 안타까움이 더했다. "재신이 되어 시경의 눈빛을 바라보면 정말 멋있어요. 두 사람의 로맨스가 좀 더 달달하게 진행됐으면 배우로서 해소감이 있었을 거란 욕심도 들지만, 한번쯤 여자들이 꿈꿔보는 믿음직한 남자의 사랑을 받았으니까 만족해요. 시경이 없었으면 지금의 재신도 없었을 거예요. 조정석에 대한 관심이 그의 파트너인 저에게까지 넘쳐 흐른 거 같아요."
실제 은시경 같은 남자가 연인이라면 어떻겠냐고 물으니 빙그레 웃으며 "그런데 상대방이 나를 답답해할지도 모르겠다"고 답한다. 명랑하고 야무진 캐릭터를 자주 맡아서 그렇지 오히려 '답답이' 은시경과 닮은 구석이 많기 때문이다. "저에게 자유시간이 주어진다면 저는 그 시간 동안 뭘하면서 놀까 고민만 할 거예요. (웃음) 여행을 가도 계획한 대로 움직이고, 공부도 계획한 대로 해야 마음이 편해지는 '답답이' 스타일이에요. 지난 여름에 호주 시드니를 보름 동안 여행했는데, 친척분이 시드니에 대해 모르는 게 있으면 저에게 물어보라고 할 정도로 철저하게 공부를 해 갔어요. 작품이 끝났는데 방학이 되어 할일이 없어지는 상황이 저에겐 제일 난감해요. 곧이 곧대로 하는 모습이 은시경 뺨칠 정도죠. 그래서 연애를 한다면 저를 무장해제시킬 수 있는 그런 사람을 만나고 싶어요."
하지만 그런 철저한 자기 관리와 야무진 성격 덕분에 이윤지는 바쁜 스케줄 중에도 중앙대 대학원 연극학과에 진학해 벌써 졸업을 1학기 앞두고 있다. "생각만큼 바쁘지 않아서 학교를 다닐 수 있었다"고 겸손해했지만 "이순재 선생님처럼 후배들에게 조언도 해줄 수 있는 훌륭한 배우가 되고 싶다"는 말에서 이윤지의 다부진 내면이 엿보인다.
우리 나이로 스물아홉 이윤지에게 '더킹 투하츠'는 배우 인생의 터닝포인트로 기억될 듯하다. "'탱탱볼'처럼 자유로운 재신에게서 시련을 견디고 이겨내는 방법을 배운 것 같아요. 그리고 잘하고 있다는 확인이 아니라 앞으로 더 나아가기 위한 힘을 얻었고요. 그래서 이 작품이 저에게 더 각별해요. 옆에서 도와준 파트너와 스태프들께도 정말 감사드리고 싶어요. 다가올 서른 살을 한번 기대해봐도 될 것 같아요."
김표향 기자 suzak@sportschosun.com
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