[인터뷰④] 배종옥 "배우 절정에서 떨어진 나..조울증도 다잡았다"

사진=제이와이드컴퍼니 제공

[스포츠조선 문지연 기자] 배우 배종옥(55)이 논란과 외부의 시선 속에서도 단단해질 수 있었던 이유를 공개했다.

배종옥은 1985년 KBS 특채 연기자로 정식 데뷔했고, KBS2 '해돋는 언덕'(1985)로 첫 연기를 선보였다. 이후 다수 작품에 출연한 배종옥은 MBC '행복어사전'(1991)에서 당당한 기자 역할을 맡으며 '도시 여성'의 이미지를 입었고, 이후 KBS2 '목욕탕집 남자들'(1995)을 통해 대중에 자신의 이름을 완벽히 각인시켰다. 평소 주체적이고 당당한 여성 캐릭터에 관심을 보였던 배종옥은 KBS2 '거짓말'(1997)과 KBS2 '바보같은 사랑'(2000) 등을 만나며 이미지를 확고히했고, SBS 시트콤 '웬만해선 그들을 막을 수 없다'를 통해 코믹 연기에도 도전했다. 배종옥은 또한 스타작가인 노희경 작가의 뮤즈로 KBS2 '그들이 사는 세상'(2008), SBS '그 겨울, 바람이 분다'(2013), 그리고 tvN '라이브'(2018)에 출연해 자신만의 연기 스타일을 보여준 바 있다.

올해 특히 '열일'한 배종옥은 tvN '60일, 지정생존자'(김태희 극본, 유종선 연출)에 이어 곧바로 MBN-드라맥스 '우아한 가'(권민수 극본, 한철수 육정용 연출)에 합류하며 대역전극을 써냈다. '우아한 가'는 대한민국 상위 1% 재벌가인 MC그룹에 숨겨진 은밀한 비밀과 거대한 기업의 부를 유지하기 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는 물밑의 킹메이커 오너리스크팀(TOP팀)의 이야기를 그린 드라마로, 그중 배종옥은 킹메이커의 중심인 한제국 역을 맡아 시청자들의 주목을 받았다.

'우아한 가'는 1%를 유지하던 MBN 드라마 역사에 한 획을 긋는 드라마로 그동안 잠잠했던 종편드라마계를 발칵 뒤집어놓은 작품이다. 연일 자체 최고 시청률을 경신(닐슨코리아, 유료가구, 전국기준), 매회 짜릿하고도 통쾌한 반전을 선사하며 호평을 받기도 했다. 배종옥의 막강한 힘과 더불어 연기력이 제대로 물오른 임수향, 그리고 이장우와 김진우, 이규한 등이 시청자들의 몰입도를 높였고, MC그룹을 둘러쌌던 갈등들이 마무리되며 유종의 미를 거뒀다.

배종옥은 16일 오후 서울 강남구 한 카페에서 '우아한 가' 종영 인터뷰를 가지며 자신의 35년 연기인생을 돌아봤다. 긴 시간 연기를 하며 유명인으로 살아온 그는, 주변의 시선과 논란 등에도 흔들리지 않으며 자신의 길을 걸어가는 배우로 대중에게 인정받았다. 그러나 그런 그에게도 '연기력 논란' 등의 문제가 있었다는 사실이 지난해 말 방송됐던 tvN '인생술집'을 통해 공개되며 많은 이들을 놀라게 하기도 했다.

그러나 배종옥은 '논란' 등의 문제에 대해 성숙한 자세로 바라보는 눈을 가지게 됐다고 했다. 40대 초반 배우로서의 정체성 혼란이 왔다는 그는 법륜스님과의 '마음공부'로 이를 다잡을 수 있었다는 설명. 배종옥은 "40대 초반에 법륜스님과 함께 마음공부를 하며 수련을 한 것이 내면적으로 힘을 준 것 같았다. 그 공부를 하지 않았다면, 많이 흔들리고 내가 가진 것들이 얼마나 행복한 것인지 몰랐을 것 같다. 마음공부를 통해서 나를 사랑하게 됐고, 내가 행복한 사람이라는 것을 알게 됐다. 나에게 문제점이 오면, 문제에 함몰되지 않고 그 문제를 직시하며 갈 수 있었다. 연예계 일을 하는 사람들은 자기를 바라보는 공부를 하면 좋을 것 같다"고 말했다.

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외부의 평가로 자신을 평가하는 많은 이들에 대해서도 배종옥은 "왜 외부의 평가들로 나를 평가하는지 모르겠다. 그런 것들에 대한 자신감을 사람들은 생각하지 않는다. 나를 사랑하면 모든 문제가 해결이 된다. 후배들에게 이런 얘기를 하는 것이 설교로 들릴 것 같아서, 너무 지치고 힘들어서 해결 방법을 원하는 후배가 아니라면 말해주기가 어렵더라. 그리고 그게 정말 필요한 사람이라면 내가 아니더라도 그런 공부를 어디서라도 하고 있을 것 같았다. 그건 각자의 몫이다. 저는 그 공부를 통해 인생이 달라졌다"고 밝혔다.

배종옥은 자신이 마음공부를 시작한 이유를 밝히며 "그때 제가 많이 힘들었다. 배우로서 절정이 있었고, 그 절정으로부터 떨어지면서 배우로서 혼란의 시기가 오게 되는데, 그때 저도 조울증이 있었다. 그래서 그때쯤 만나게 된 거다. 법륜스님의 정토회 안에 길벗이라는 모임이 있는데 그 곳에 작가와 감독, 배우 등 연예계에 종사하난 사람들이 모여서 마음공부를 한다. 지금도 있더라. 저는 이제 나가지 않지만, 그때의 기억으로 이제는 봉사활동을 하고 있다"고 밝혔다.

또 자신의 연기논란을 자신의 입으로 털어내기란 어려운 일. 그러나 배종옥은 "오히려 간단하다"고 했다. 그는 "이미 지난 일이니까. 제가 왜 저의 연기력 논란을 직접 얘기했냐면, 후배들이 느끼면 좋겠다는 생각이었다. 작은 것에 세상이 끝날 것처럼 느낄 필요는 없다. 실수를 통해서 우리는 더 나은 길로 나아가는 거다. 뻔한 명언이 아니다. '나는 그때 그랬는데, 지금은 이렇게 간다'는 감정을 들려준 거다. 실패를 두려워 말았으면 좋겠다. 실패를 두려워한다면, 앞으로 나아갈 수 없다고 생각한다"고 자신의 소신을 드러냈다. 배종옥은 이어 후배들에게 해주고픈 말로 "논란이 중요한 것이 아니라, 논란을 통해 내가 변화하고 그걸 극복하고, 또 그걸 극복했을 때 의미가 있다"며 "그런게 아니라면 삶이 뭐가 재미가 있겠나. 처음부터 누가 잘하겠나"라고 목소리를 높였다.

후배들을 향한 애정을 아끼지 않은 배종옥은 "사회에 멋진 여자들이 많이 나오면 좋겠다. 한제국의 모습을 보면서 후배들도 자라지 않나. 정경화 씨처럼 멋진 여자들이 곳곳에서 보여진다면, 우리나라 여성들이 훨씬 멋있게 자랄 것이라고 생각한다. 나는 멋진 여자이고, 또 이렇게 할 것이라는 말은 필요가 없다. 그냥 보여주는 것. 그게 중요하다"고 밝혔다.

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배종옥은 자신의 말한 여배우의 단계 중 네 번째 단계를 지나는 중이다. 그는 "여배우는 사실 몇 단계가 있다. 젊을 때 주인공으로 잘나갈 때, 30대에서 40대로 가면서 결혼하고 아이가 있는 엄마로 가는 단계, 그리고 40에서 50으로 갈 때, 엄마에서 할머니로 가는 단계가 있다. 나도 이제 50에서 60으로 가는 단계다. 그 단계를 잘 넘기기가 쉽지 않고, 거기서 역할을 맡기도 쉽지 않다. 나는 이제 어떤 캐릭터를 맡을 수 있을지 고민하지 않은 것도 아니다. 그 과정에서 한제국을 만났던 거다. 또 한제국을 벗어난 후에는 어느 날은 할머니도 연기하게 될 거다. 거기서 어떻게 나아갈지는 고민이다. 그걸 잘 넘겨야 배우로 오래 가는 것 같다. 제 바람은 잘 늙은 모습을 보여주고 싶다는 마음이다. 잘 늙은 한국의 여배우를 보여주고 싶다"고 말했다.

배종옥은 이어 "'우아한 가'에서는 머리에 흰칠을 했는데, 그걸 그냥 한 것이 아니라 한제국의 연륜을 보여주고 싶은 마음에 했던 것이다. 너무 검은 머리보다는 흰머리가 있는 모습이 좋겠다는 마음으로 선택했는데, 그것에 대한 반응도 좋았다. 너무 젊게 보이려 노력하는 것보다는 연륜과 깊이, 그리고 그 정서의 표현들을 가능하게 할 때 훨씬 더 나이가 든 배우로서의 격이 느껴지지 않을까 싶다"고 밝혔다.

배종옥의 꿈은 적절한 건강관리로 배우로서 롱런하는 것. 그는 "작품을 할 때 제가 살아있음을 느낀다"며 "쉴 때에는 몸이 더 피곤하고 힘들더라. 사람들이 아프냐고 할 정도다. 작품을 할 때 생동감이 느껴질 정도로 즐겁다. 그래서 저보다도 이순재 선생님이 정말 대단하게 느껴진다. 연극을 두 세 편을 하시고, 거기다 지방공연도 가시고, 영화도 찍으시고 드라마도 찍으시고, 거기에 학교로도 가시는데 늘 선생님을 만나면 묻는다. '어떻게 하시냐'고 그래서 저도 건강관리를 잘 해서, 그렇게 가고 싶은 마음이다"고 말했다.

배종옥은 '우아한 가'를 마친 뒤 그의 말대로 휴식을 취할 예정이다. 그러나 쉼이 길어지지는 않을 것. 배종옥은 "한제국을 털어내기 위해 얼른 다른 작품을 찾아야 한다"고 예고했다.

문지연 기자 [e-mail]