SON을 꼭 껴안은 콘테, 그의 '미친 결정'은 결국 옳았다

AP 연합뉴스

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[스포츠조선 김성원 기자]안토니오 콘테 토트넘 감독은 경기 종료 직전인 후반 47분 손흥민이 교체돼 나오자 그를 꼭 껴안았다. 그리고 함박 웃음을 지었다.

손흥민이 돌아왔다. 손흥민은 21일(한국시각) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 웨스트햄과의 2021~2022시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 30라운드에서 전반 24분과 후반 43분 두 골을 쓸어담으며 팀의 3대1 완승을 이끌었다. EPL 12~13호 골을 터트린 그는 단숨에 디오구 조타(리버풀)와 득점 부문 공동 2위로 올라섰다. 또 성인 무대 통산 200골(클럽 170골·A대표팀 30골)도 달성했다. 또 시즌 9번째 '킹 오브 더 매치'(King Of The Match)에도 이름을 올렸다.

콘테 감독의 잇몸도 만개했다. 손흥민은 최근 현지 언론으로부터 체력저하로 인한 경기력 논란에 휩싸였다. 하지만 콘테 감독은 "손흥민을 빼는 것은 미친 짓"이라고 옹호했다.

이날 경기 후 이같은 질문이 나오자 콘테 감독은 소리까지 내며 활짝 웃었다. 그의 결정이 결국 옳았기 때문이다.

콘테 감독은 "팀에 중요한 선수라고 하더라도 시즌 중에 다른 시기가 있을 수 있다. 자신감이 넘치고 많은 걸 할 수 있는 선수들도 때로는 자신감이 떨어질 때가 있다"며 "하지만 중요한 선수들, 톱클래스 선수들은 힘든 시기를 잘 관리한다. 손흥민은 정말 좋은 선수고, 아주 중요한 선수다. 동시에 아주 좋은 사람"이라고 미소지었다.

이어 "손흥민은 경기력이 좋지 않을 때, 특히 승점 3점을 얻지 못할 때 더 괴로워한다. 손흥민처럼 자기 자신보다 팀을 먼저 생각하는 것이 우리의 첫 번째 목표가 돼야한다. 다시 말하지만 손흥민은 우리에게 중요한 선수고, 오늘 왜 그가 중요한 선수인지를 보여줬다. 손흥민은 케인, 쿨루셉스키와 좋은 연계를 하는 것을 보여줬고, 모우라, 베르바인과도 그런 면에 있어서 많은 노력을 하고 있다"고 강조했다.

토트넘은 승점 51점을 기록, 5위로 올라서며 '빅4' 경쟁에 청신호를 켰다. 4위 아스널(승점 54)과의 승점 차는 3점에 불과하다.
김성원 기자 [e-mail]