신장(콩팥)은 우리 몸의 배설기능, 체내 항상성 유지 기능, 혈압 유지 및 호르몬을 조절하는 내분비 기능을 한다. 신장의 기능이 심하게 저하되거나 소실되면 생명을 유지하기 어렵게 된다. 대표적인 신장병인 만성신부전증은 신장이 정상적인 기능을 할 수 없을 정도로 저하된 상태를 말한다.
만성신부전증은 단순히 고령자나 신장이 좋지 않은 사람에게 발생한다고 생각하기 쉽다. 하지만 만성신부전증의 주요 원인은 당뇨, 고혈압, 신장염이다. 최근에는 더욱 다양한 원인에 의해 정상인의 발병률이 높아지고 있다. 무엇보다 증상을 자각하기 쉽지 않기 때문에 말기에 이를 때까지 발병 사실을 모르는 환자들도 많다.
만성신부전증 환자들에게 가장 좋은 치료법은 신장이식이다. 그러나 국내에서는 장기 기증 문화가 활성화되지 못한 데다 자신에게 맞는 신장을 찾기도 어렵기 때문에 환자 대부분은 투석에 의지하게 된다. 하지만 비용의 부담과 이를 악용한 몇몇 불법적인 홍보와 의료행태가 환자들의 안전을 위협하고 있는 상황이다.
혈액투석은 반투과성 막의 여과장치(인공 신장기)를 이용해 실시한다. 몸 속의 혈액을 체외로 끌어낸 후 반투과성 막의 한쪽으로는 혈액을, 그 반대쪽으로는 투석액을 통과시켜 혈액 안의 노폐물과 과다한 수분을 제거한 후 깨끗해진 혈액을 다시 넣어준다. 치료는 보통 일주일에 2~3회, 한번에 4시간 정도 소요된다.
동서병원 김계영 원장은 "혈액투석 환자는 심장질환 및 뇌혈관 장애로 인한 사망이 많고 여러 가지 합병증이 발생할 수 있다. 따라서 정기적으로 환자 상태에 따른 투석의 적절성 검사 및 약물요법 등이 필요하며, 혈액투석 시 사용하는 물에 대한 수질관리와 투석에 이용되는 접근혈관 관리가 매우 중요하다"고 강조했다.
경제적인 이유로 비용만 싼 병원을 찾아 투석을 받으면 병을 더 악화시킬 수 있으니 주의해야 한다. 안전한 투석장비와 응급장비를 보유하고 있는 지, 혈액투석 전문의가 상주하는지, 사지마비 및 거동이 불편한 환자 편의시설이 잘 갖춰져 있는지를 꼼꼼히 살핀 후 병원을 이용하는 것이 바람직하다. 임정식 기자 dada@sportschosun.com
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