대전시 유성구에 사는 직장인 곽 모씨(57)는 며칠 전 오른쪽 입술의 언저리에 마비 감각이 느껴졌다. 물을 마실 때 물이 새어나오고 얼굴이 일그러진 것을 발견했다. 또한 오른쪽 눈은 감기지도 않고 충혈돼 눈물이 흘렀다. 이와 함께 웃으면 입이 반대쪽으로 돌아갔으며, 위쪽을 쳐다보면 우측 이마에 주름살이 잡히지 않았다. 병원을 찾은 곽 씨의 진단은 안면신경 마비. 평생 비뚤어진 얼굴을 하고 살아야 하는 것은 아닌지 걱정이 이만저만이 아니었다.
▲제7번 뇌신경 마비에서 비롯된 증상
안면시경마비가 발생하면 얼굴 근육의 마비로 인하여 마비 반대쪽으로 얼굴이 일그러지고 입이 마비 반대쪽으로 쏠리게 된다. 심한 경우 마비된 쪽의 눈을 감지 못하며 양치질할 때나 음식을 먹을 때도 물과 음식이 흘러내리게 된다. 그 외에도 안면신경의 마비가 일어난 부위에 따라 맛을 못 느낀다거나 눈물이나 침이 나오지 않고 소리에 지나치게 민감하게 되는 증상 등도 나타날 수 있다.
▲15세에서 45세에서 자주 발생
안면시경마비의 대부분은 일측성, 말초성 안면신경마비다. 대사성질환, 뇌졸중, 바이러스감염, 종양 등에 의한 2차성 안면신경마비와 특별한 원인 없이 발생하는 특발성 안면신경마비(벨 마비)로 분류된다. 전체적으로 볼 때 특발성 안면신경마비가 2차성 안면신경마비보다 3배 정도 많으며, 매년 10만 명당 15∼30명 정도 발병하는 것으로 알려져 있다. 또한 15세에서 45세에서 자주 발생하고 남성과 여성에서 발병 빈도는 비슷하다.
특발성 안면신경마비의 발생 원인은 다양한 가설이 있는데 바이러스 감염, 허혈성질환에 의한 신병마비, 당뇨에 의한 혈관장애, 다발성 신경염, 자가면역성 질환, 차가운 환경에 노출, 유전적 소인 등이 있다.
▲치료 시기 늦어지면 후유증 발생
이러한 말초 안면시경마비의 증상은 발생 후 1주나 2주 간은 계속 증상이 악화되는 코스를 밟게 된다. 이때 안면신경의 신경생리학적 검사를 하면 마비의 정도와 신경의 손상 정도를 알 수 있다. 마비의 정도가 경미할 때는 아무런 치료를 하지 않아도 2주 이내에 완쾌되며, 마비의 정도가 심할수록 치유되는 기간이 길어져서 회복되는 데까지 1년 이상이 걸릴 수도 있다.
증상이 호전되기 시작하여 2~4주 정도면 외관상 이상을 거의 발견하기 힘들고 한 달 전후로 약간의 마비감을 제외하고는 대부분 70∼80% 이상의 완치율을 보인다. 다만 안면 마비와 더불어 음식 맛이 이상한 경우나 청각이 과민한 경우, 눈물이 나오는 데 장애가 있는 경우 순으로 예후가 조금 길어지거나 불량하기도 하다. 또한 치료 시기가 너무 늦어지면 마비 증상이 그대로 남기도 하고, 안면 경련 등이 후유증으로 발생하기도 한다.
가톨릭대학교 대전성모병원 통증센터 윤건중 교수는 "초기에 원인을 정확히 파악하고 특히 부종에 의한 혈액 공급의 차단의 악순환을 조기에 막는 것이 중요하므로 치료 시기의 선택은 특히 중요하다"며 "증상발현 후 일주일 이내에 치료를 시작해야 후유증을 최소한으로 줄일 수 있다"고 조언한다. 때문에 조기에 적절한 신경생리학적 검사와 적절한 치료가 필수적이다. 특히 당뇨나 고혈압 등 만성 성인병, 갑상선 기능 이상을 가진 60세 이상의 환자는 각별한 주의가 요구된다.
치료는 약물치료 및 성상신경절 차단을 이용한 안면 혈류의 개선을 통하여 치료할 수 있으며, 가능성은 낮지만 뇌 안의 심각한 질환이 발생되었는지 여부를 확실히 검사하는 것이 현명한 선택이다.임정식 기자 dada@sportschosun.com
