[스포츠조선 김가을 기자]대한민국 스포츠 발전에 큰 발자취를 남긴 별이 졌다. 이건희 삼성그룹 회장이 25일 새벽 78세의 일기로 세상을 떠났다.
프로와 아마추어 막론, '천재'를 키워낸 아낌없는 지원
이 회장의 스포츠 사랑은 정평이 나 있다. 서울사대부고 시절 레슬링과 인연을 맺었다. 2학년 때는 전국대회에서 입상도 했다. 럭비에도 관심을 가졌다. 1997년 출간한 자작 에세이 '생각 좀 하며 세상을 보자'에서 '럭비는 한 번 시작하면 눈과 비가 와도 중지하지 않는다. 걷기도 힘든 진흙탕에서 온몸으로 부딪치고 뛴다. 오직 전진이라는 팀의 목표를 향해'라고 적었다.
그의 스포츠 사랑은 한국 스포츠 역사로 이어졌다. 이 회장은 1982년부터 1997년까지 대한레슬링협회 21∼24대 회장을 지냈다. 한국 레슬링은 이 회장의 전폭적 지원 속에 '황금기'를 보냈다. 당시 한국 레슬링은 올림픽에서 7개, 아시안게임 29개, 세계선수권 4개 등 40개의 금메달을 거머쥐었다.
프로 스포츠 발전에도 초석을 놓았다. 이 회장은 삼성과 현대가 한국 스포츠를 양분하던 시절 여러 종목의 팀창단과 운영을 주도했다. 삼성은 현재 프로축구, 프로야구, 남녀 프로농구, 프로배구단과 탁구, 레슬링, 배드민턴, 육상, 태권도팀을 운영하고 있다.
이 회장의 관심은 단순히 종목과 구단에 국한되지 않았다. 한국 스포츠 역사를 새로 쓴 '천재'들을 일찍이 알아보고 지원을 아끼지 않았다. 1990년대에는 '골프여제' 박세리를 후원했다. 2000년대는 '수영 천재' 박태환과 '피겨퀸' 김연아 지원에 앞장섰다. 박세리는 세계 골프 역사를 새로 썼다. 박태환과 김연아는 올림픽에서 각각 금메달을 목에 걸었다. 이 회장의 경영 철학 중 하나였던 '인재 양성'이 스포츠계에서도 고스란히 드러난 대목이다.
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발로 뛴 스포츠 외교, 평창동계올림픽 결실
이 회장의 발자취에서 결코 잊을 수 없는 부분이 있다. 바로 스포츠 외교다. 삼성그룹 회장에 오른 1987년부터 국제올림픽위원회(IOC) 상임위원을 역임했다. 1993년부터 3년간 대한체육회 부회장을 거쳐 1996년 애틀란타올림픽 기간 중 IOC 위원으로 선출됐다. 이 회장은 20년 넘게 세계무대를 활발히 누볐다.
외교력은 탁월했다. 2012년 런던올림픽 남자수영 자유형 400m 예선에서 박태환이 실격 해프닝을 겪은 뒤 기민하게 대처할 수 있도록 힘을 발휘했다. 실격 번복 직후 당일 오후 펼쳐진 박태환의 결승전에서는 부인 홍라희 리움미술관장을 비롯해 당시 이재용 삼성전자 사장, 이부진 호텔신라 사장, 이서현 제일모직 부사장 등 온가족과 함께 관중석에서 태극기를 흔들며 응원을 보냈다.
이 회장의 스포츠 외교는 2018년 평창동계올림픽으로 결실을 맺었다. 이 회장은 2010년 밴쿠버동계올림픽부터 2011년 남아공 더반에서 열린 IOC 총회까지 170일간 해외 출장을 소화했다. 100여 명의 IOC 위원을 일일이 만나 '평창의 꿈'을 전파했다. 총 이동거리만 21만㎞. 평창은 2011년 더반에서 독일 뮌헨과 프랑스 안시를 따돌리고 2018년 동계올림픽 유치지로 확정됐다. 아쉽게도 이 회장은 평창올림픽을 직접 보지 못했다. 이 회장은 2014년 5월 서울 용산구 자택에서 급성 심근경색으로 쓰러졌다. 심폐소생술(CPR)을 받은 이 회장은 치료에만 전념했고, 2017년 IOC 위원직을 사퇴했다.
이 회장은 떠났지만, 그가 뿌린 스포츠의 씨앗은 계속 열매를 맺어가고 있다. 1988년 서울올림픽 때 로컬스폰서로 IOC와 인연을 맺은 삼성전자는 1997년 IOC와 TOP(The Olympic Partner) 후원 계약을 했다. 삼성전자는 올림픽 무선통신 분야 공식 후원사로 1998년 나가노동계올림픽부터 2028년 LA하계올림픽까지 30년간 IOC 최고 레벨의 후원사로 함께 걸어간다.
